Dopo la morte dei dinosauri, 65 milioni di anni fa, il gatti dai denti a sciabola dell'era cenozoica erano tra i predatori più pericolosi del pianeta. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre una dozzina di gatti dai denti a sciabola, che vanno da Barbourofelis a Xenosmilus.
Il più notevole dei barbourofelidi - una famiglia di gatti preistorici arroccato a metà strada tra i nimravidi, o "falsi" gatti dai denti a sciabola, e i "veri" denti a sciabola della famiglia dei felidi - Barbourofelis fu l'unico membro della sua razza a colonizzare tardi miocenico Nord America. Vedere un profilo approfondito di Barbourofelis
Anche se era inequivocabilmente un felino precoce, Dinictis aveva alcune caratteristiche molto simili a quelle di un gatto - in particolare i suoi piedi piatti e simili a un orso (i piedi dei gatti moderni sono più appuntiti, meglio camminare tranquillamente in punta di piedi e avvicinarsi di soppiatto alla preda). Dinictis possedeva anche artigli semi-retrattili (al contrario degli artigli completamente retrattili per i gatti moderni), e i suoi denti non erano così avanzati, con canini relativamente spessi, rotondi e spuntati. Probabilmente occupava la stessa nicchia nel suo ambiente nordamericano come fanno i moderni leopardi in Africa.
Boschi di Europa, Asia, Africa e Nord America
Sebbene i due canini anteriori di Dinofelis fossero abbastanza grandi e affilati da infliggere morsi fatali alla sua preda, questo gatto è tecnicamente noto come un "falso dente a sciabola"perché era collegato solo lontanamente Smilodon, il "vero" gatto dai denti a sciabola. A giudicare dalla sua anatomia, i paleontologi credono che Dinofelis non sia stato particolarmente veloce, il che significa che probabilmente inseguì la sua preda in giungle e boschi dove lunghi e stancanti inseguimenti sarebbero stati impediti dal denso sottobosco. Alcuni esperti ipotizzano addirittura che le specie africane di Dinofelis potrebbero aver predato l'ominide primitivo (e remoto antenato umano) Australopithecus.
I canini di Eusmilus erano davvero giganteschi, quasi quanto l'intero cranio di questo gatto preistorico. Quando non venivano usati per infliggere ferite selvagge alla preda, questi denti giganti venivano tenuti caldi e accoglienti in sacchetti appositamente adattati sulla mascella inferiore di Eusmilus. Vedere un profilo approfondito di Eusmilus
La caratteristica più strana di Homotherium era lo squilibrio tra la parte anteriore e le zampe posteriori: con i suoi arti anteriori lunghi e le zampe posteriori arti, questo gatto preistorico aveva la forma di una iena moderna, con la quale probabilmente condivideva l'abitudine di cacciare (o scavare) confezioni. Vedere un profilo approfondito di Homotherium
Hoplophoneus non era tecnicamente un vero gatto dai denti a sciabola, ma ciò non lo rese meno pericoloso per gli animali più piccoli del suo tempo. A giudicare dall'anatomia di questo gatto preistorico - in particolare dai suoi arti relativamente corti - gli esperti credono che Hoplophoneus si sia appollaiato pazientemente in alto rami di alberi, poi balzò sulla preda e inflisse ferite mortali con i suoi lunghi e affilati canini (da cui il suo nome, greco per "armato assassino"). Come un altro gatto preistorico, eusmilusHoplophoneus infilò i denti omicidi in apposite tasche carnose sulla mascella inferiore quando non venivano usate.
Puoi dire molto su a gatto preistorico dalla forma dei suoi arti. Chiaramente, la fronte tozza, muscolosa e le zampe posteriori di Machairodus non erano adatte per inseguimenti ad alta velocità, portando i paleontologi a dedurre che questo gatto dai denti a sciabola saltò sulla sua preda all'improvviso dagli alti alberi, lo lottò a terra, forò la sua giugulare con i suoi grandi e affilati canini, quindi si ritirò a una distanza di sicurezza mentre la sua sfortunata vittima sanguinava Morte. Machairodus è rappresentato nella documentazione fossile da numerose singole specie, che variavano ampiamente per dimensioni e probabilmente motivo di pelliccia (strisce, macchie, ecc.).
Perché i suoi canini anteriori non erano così potenti e ben sviluppati come quelli del vero gatti dai denti a sciabola, soprattutto Smilodon, Megantereon è talvolta indicato come un gatto "dai denti sporchi". Qualunque cosa tu voglia descriverlo, questo è stato uno dei predatori di maggior successo dei suoi tempi, che si è guadagnato la vita inseguendo il gigante megafauna del Pliocene e Pleistocene epoche. Usando i suoi potenti arti anteriori, Megantereon avrebbe combattuto queste bestie a terra, infliggendo fatali ferite con i denti simili a un coltello, poi si ritirano a una distanza di sicurezza mentre la sua sfortunata preda sanguinava Morte. Di tanto in tanto, questo gatto preistorico faceva spuntini su altri piatti: un teschio del primo ominide Australopithecus è stato trovato che portava due ferite da puntura di dimensioni Megantereon.
Come il suo parente stretto - il Dinofelis molto più robusto (e molto più impressionante) - Metailurus era un "falso" gatto dai denti a sciabola, che probabilmente non fu di grande consolazione per la sua sfortunata preda. (Le "false" sciabole erano altrettanto pericolose delle "vere" sciabole, con alcune sottili differenze anatomiche.) Questo "meta-gatto" (forse chiamato in riferimento al lontano Pseudailurus, lo "pseudo-gatto", possedeva grandi canini e una struttura elegante, simile al leopardo, ed era presumibilmente più agile (e propenso a vivere sugli alberi) rispetto al suo "gatto-gatto" cugino.
Man mano che viaggi sempre più indietro nel tempo, diventa sempre più difficile separare i primi felini dagli altri mammiferi predatori. Un buon esempio è Nimravus, che appariva vagamente simile a un gatto con alcune caratteristiche simili alla iena (il omaggio era l'orecchio interno a camera singola di questo predatore, che era molto più semplice di quello dei veri gatti che ci è riuscito). Nimravus è considerato l'antenato del "falso" gatti dai denti a sciabola, una linea che include Dinofelis e eusmilus. Probabilmente si guadagnò da vivere inseguendo piccoli erbivori tremanti attraverso i boschi erbosi del Nord America.
Non si sa molto del Proailurus, che alcuni paleontologi ritengono possa essere stato l'ultimo antenato comune di tutti i gatti moderni (compresi tigri, ghepardi e innocui tabbie a strisce). Proailurus potrebbe essere stato o meno un vero felino stesso (alcuni esperti lo collocano nella famiglia Feloidea, che include non solo gatti, ma anche iene e manguste). In ogni caso, Proailurus era un carnivoro relativamente piccolo dei primi tempi miocenico epoca, solo un po 'più grande di un moderno gatto domestico, che (come il gatti dai denti a sciabola a cui era lontanamente imparentato) probabilmente perseguitò la sua preda dagli alti rami degli alberi.
Lo pseudaelurus, lo "pseudo-gatto", occupa un posto importante nell'evoluzione felina: si ritiene che questo predatore miocenico si sia evoluto da Proailurus, spesso considerato il primo vero gatto, e i suoi discendenti includono sia i "veri" gatti dai denti a sciabola (come Smilodon) che gatti moderni. Lo Pseudaelurus è stato anche il primo gatto a migrare in Nord America dall'Eurasia, un evento accaduto circa 20 milioni di anni fa, che ha dato o preso alcune centinaia di migliaia di anni.
Un po 'confusamente, lo Pseudaelurus è rappresentato nella documentazione fossile da non meno di una dozzina di specie nominate, che abbracciano il distesa del Nord America e dell'Eurasia e che abbraccia una vasta gamma di dimensioni, dai piccoli gatti simili alla lince ai più grandi, simili al puma varietà. Ciò che accomunava tutte queste specie era un corpo lungo e snello combinato con gambe relativamente corte e tozze, un indicazione che lo Pseudaelurus era bravo a arrampicarsi sugli alberi (o per inseguire prede più piccole o per evitare di essere mangiato si).
Migliaia di scheletri di Smilodon sono stati estratti dai pozzi di La Brea Tar a Los Angeles. Gli ultimi esemplari di questo gatto preistorico si estinsero 10.000 anni fa; ormai, gli umani primitivi avevano imparato a cacciare in modo cooperativo e uccidere questa pericolosa minaccia una volta per tutte. Vedere 10 fatti su Smilodon
Il agile gatto marsupiale Thylacoleo, agile, dalle grandi zanne, era pericoloso quanto un moderno leone o leopardo e libbra per libbra possedeva il morso più potente di qualsiasi animale nel suo peso classe. Vedere un profilo approfondito di Thylacoleo
Come i canguri moderni, il gatto marsupiale Thylacosmilus ha allevato i suoi piccoli in marsupi, e potrebbe essere stato un genitore migliore dei suoi cugini dai denti a sciabola in Nord America. Stranamente, Thylacosmilus viveva in Sud America, non in Australia! Vedere un profilo approfondito di Thylacosmilus
Sebbene abbia vissuto milioni di anni prima del suo parente più famoso, Thylacoleo (noto anche come il leone marsupiale), il Wakaleo molto più piccolo potrebbe non essere stato un antenato diretto, ma più come un cugino di secondo grado alcune migliaia di volte rimosso. UN marsupiale carnivoro piuttosto che un vero gatto, Wakaleo differiva per alcuni aspetti importanti da Thylacoleo, non solo nelle sue dimensioni ma anche nella sua relazione ad altri marsupiali australiani: mentre Thylacoleo possedeva alcuni tratti simili a vombati, Wakaleo sembra essere stato più simile al moderno opossum.
Il piano corporeo di Xenosmilus non è conforme agli standard preistorici per gatti: questo predatore possedeva entrambi gambe muscolose e canini relativamente corti e smussati, una combinazione che non era mai stata identificata in questo razza antica. Vedere un profilo approfondito di Xenosmilus