Nome:
American Lion; conosciuto anche come Panthera leo atrox
Habitat:
Pianure del Nord America
Periodo storico:
Pleistocene-Modern (due milioni-10.000 anni fa)
Dimensioni e peso:
Fino a 13 piedi di lunghezza e 1.000 sterline
Dieta:
Carne
Caratteristiche distintive:
Taglia larga; costruire agile; folta pelliccia
Informazioni sul leone americano (Panthera leo atrox)
Contrariamente alla credenza popolare, il tigre dai denti a sciabola (più precisamente indicato con il nome del suo genere, Smilodon) non era l'unico predatore dell'apice felino di Pleistocene Nord America: c'era anche il leone americano, Panthera leo atrox. Se questo gatto di taglia più grande fosse, in effetti, un vero leone, alcuni paleontologi ipotizzano che potrebbe essere stata una specie di giaguaro o tigre: era il più grande del suo genere che sia mai vissuto, superando di centinaia i suoi parenti africani contemporanei libbre. Anche ancora, il Leone americano Smilodon, un predatore più pesantemente costruito (solo lontanamente correlato al genere Panthera), non combaciava con uno stile di caccia completamente diverso.
D'altra parte, il leone americano potrebbe essere stato più intelligente di Smilodon; prima dell'avvento della civiltà umana, migliaia di tigri dai denti a sciabola si impantanarono nelle fosse di La Brea Tar in cerca di prede, ma solo poche decine di individui di Panthera leo atrox incontrato un tale destino. L'intelligence sarebbe stata una caratteristica preziosa nel panorama competitivo del Pleistocene Nord America, dove il leone americano ha dovuto cacciare non solo Smilodon ma anche il meta lupo (Canis dirus) e il orso gigante dal viso corto (Arctodus simus), tra gli altri mammiferi megafauna. Sfortunatamente, alla fine dell'ultima era glaciale, tutti questi feroci carnivori occupavano lo stesso triste campo di gioco, cacciato all'estinzione dai primi umani allo stesso tempo cambiamento climatico e una riduzione della loro solita preda ha ridotto le loro popolazioni.
In che modo il leone americano era imparentato con un altro famoso gatto grande del Pleistocene Nord America, il leone delle caverne? Secondo una recente analisi del DNA mitocondriale (che viene trasmesso solo dalle femmine, consentendo così studi genealogici dettagliati), il Il leone americano si è discostato da una famiglia isolata di leoni delle caverne, tagliata dal resto della popolazione per attività glaciale, circa 340.000 anni fa. Da quel momento in poi, il leone americano e il leone delle caverne convissero in diversi territori del Nord America, perseguendo diverse strategie di caccia.