Esiste un concetto importante in biologia noto come "evoluzione convergente:" gli animali che occupano nicchie evolutive simili tendono ad adottare forme approssimativamente simili. ittiosauri (pronunciate ICK-thee-oh-herpes) sono un ottimo esempio: a partire da circa 200 milioni di anni fa, questi rettili marini hanno evoluto il corpo piani (e schemi comportamentali) sorprendentemente simili a quelli dei moderni delfini e tonno rosso che popolano gli oceani del mondo oggi.
Gli ittiosauri (in greco "lucertole di pesce") erano simili ai delfini in un altro modo, forse ancora più significativo. Si ritiene che questi predatori sottomarini si siano evoluti da una popolazione di arcosauri (la famiglia dei rettili terrestri che ha preceduto i dinosauri) che si sono avventurati di nuovo in acqua durante i primi anni Triassico periodo. Analogamente, i delfini e balene possono risalire alla loro discesa verso antichi mammiferi preistorici a quattro zampe (come Pakicetus) che si è evoluto gradualmente in una direzione acquatica.
I primi ittiosauri
Anatomicamente parlando, è relativamente facile distinguere i primi ittiosauri dell'era mesozoica da generi più avanzati. Gli ittiosauri del periodo Triassico medio-tardo, come Grippia, Utatsusaurus e Cymbospondylus, tendeva a mancare le pinne dorsali (posteriori) e le forme del corpo snelle e idrodinamiche dei membri successivi della razza. (Alcuni paleontologi dubitano che questi rettili fossero dei veri ittiosauri e coprono le loro scommesse chiamandoli proto-ittiosauri o "ittiopterigi".) La maggior parte dei primi ittiosauri erano piuttosto piccoli, ma c'erano delle eccezioni: gigantesco Shonisaurus, il fossile di stato del Nevada, potrebbe aver raggiunto lunghezze di 60 o 70 piedi!
Sebbene le esatte relazioni evolutive siano tutt'altro che certe, ci sono alcune prove che il Mixosaurus appropriatamente chiamato potrebbe essere stata una forma di transizione tra l'inizio e la fine ittiosauri. Come si evince dal suo nome (in greco "lucertola mista"), questo rettile marino combinava alcune caratteristiche primitive dei primi ittiosauri: un coda inclinata verso il basso, relativamente poco flessibile e pinne corte - con la forma più elegante e (presumibilmente) lo stile di nuoto più veloce dei loro successivi discendenti. Inoltre, a differenza del caso della maggior parte degli ittiosauri, i fossili di Mixosaurus sono stati scoperti in tutto il mondo, un indizio che questo rettile marino debba essere stato adattato in modo particolarmente adatto al suo ambiente.
Tendenze nell'evoluzione dell'ittiosauro
Il periodo del Giurassico dalla metà alla metà (circa 200 a 175 milioni di anni fa) fu l'età d'oro degli ittiosauri, testimone di generi importanti come ittiosauro, che è rappresentato oggi da centinaia di fossili, così come lo Stenopterygius strettamente correlato. Oltre alle loro forme aerodinamiche, questi rettili marini si distinguevano per le ossa ossee solide (che trasmettevano sottile vibrazioni nell'acqua create dal movimento della preda) e grandi occhi (i bulbi oculari di un genere, Ophthalmosaurus, erano quattro pollici di larghezza).
Alla fine del periodo giurassico, la maggior parte degli ittiosauri si era estinta, sebbene un genere, Platypterygius, sia sopravvissuto all'inizio del periodo Cretaceo, forse perché aveva evoluto la capacità di nutrirsi onnivora (un esemplare fossile di questo ittiosauro ospita i resti di uccelli e bambini tartarughe). Perché gli ittiosauri sono spariti dagli oceani del mondo? La risposta potrebbe risiedere nell'evoluzione di più veloce pesce preistorico (che sono stati in grado di evitare di essere mangiati), così come rettili marini meglio adattati come plesiosauri e mosasauri.
Tuttavia, una recente scoperta potrebbe gettare una chiave inglese nelle teorie accettate sull'evoluzione dell'ittiosauro. Il Malawania ha dominato gli oceani dell'Asia centrale durante il primo periodo Cretaceo e ha mantenuto il primitivo piano corporeo di generi simili a delfini che vivevano decine di milioni di anni prima. Chiaramente, se il Malawania potesse prosperare con un'anatomia così basale, non tutti gli ittiosauri erano "superati" da altri rettili marini e dovremo aggiungere altre ragioni per la loro scomparsa.
Stili di vita e comportamento
Nonostante la somiglianza di alcune specie con i delfini o il tonno rosso, è importante ricordare che gli ittiosauri erano rettili e non mammiferi o pesci. Tutti questi animali condividevano tuttavia una serie simile di adattamenti al loro ambiente marino. Come i delfini, si ritiene che la maggior parte degli ittiosauri abbia partorito per vivere giovani, piuttosto che deporre le uova come rettili contemporanei terrestri. (Come facciamo a saperlo? Gli esemplari di alcuni ittiosauri, come il Temnodontosaurus, furono fossilizzati nell'atto del parto.)
Infine, nonostante tutte le loro caratteristiche simili ai pesci, gli ittiosauri possedevano polmoni, non branchie, e quindi dovevano emergere regolarmente per sorsi d'aria. È facile immaginare scuole di, diciamo, Excalibosaurus che si divertono sopra le onde giurassiche, magari litigando con una un altro con i loro musi simili a pesci spada (un adattamento sviluppato da alcuni ittiosauri per scovare qualsiasi pesce sfortunato nel loro sentiero).