The Fight of the Poew: Battle of Britain

La battaglia della Gran Bretagna fu combattuta dal 10 luglio alla fine di ottobre 1940, durante seconda guerra mondiale.

Aviazione Reale

• Il maresciallo capo aereo Hugh Dowding
• Il vice maresciallo Air Keith Park
• Vice maresciallo aereo Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Feldmaresciallo Albert Kesselring
• Maresciallo di campo Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Con la caduta della Francia nel giugno del 1940, la sola Gran Bretagna fu lasciata ad affrontare il crescente potere della Germania nazista. Sebbene gran parte della British Expeditionary Force avesse avuto successo evacuato da Dunkerque, era stato costretto a lasciare gran parte delle sue attrezzature pesanti alle spalle. Non assaporando l'idea di dover invadere la Gran Bretagna, Adolph Hitler inizialmente sperava che la Gran Bretagna avrebbe fatto causa per una pace negoziata. Questa speranza si è rapidamente esaurita quando il nuovo Primo Ministro Winston Churchill ha riaffermato l'impegno della Gran Bretagna a combattere fino alla fine.

In risposta a ciò, Hitler ordinò il 16 luglio che iniziassero i preparativi per l'invasione della Gran Bretagna. Soprannominato Operazione Sea Lion, questo piano prevedeva che si verificasse un'invasione nel mese di agosto. Dato che il Kriegsmarine era stato gravemente ridotto nelle precedenti campagne, un prerequisito chiave per l'invasione era l'eliminazione della Royal Air Force per garantire che la Luftwaffe possedesse una superiorità aerea sul Canale. Con questo in mano, la Luftwaffe sarebbe in grado di tenere a bada la Royal Navy quando le truppe tedesche sbarcarono nell'Inghilterra meridionale.

Per eliminare la RAF, Hitler trasformò il capo della Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. Un veterano di prima guerra mondiale, lo sgargiante e vanaglorioso Göring aveva abilmente sorvegliato la Luftwaffe durante le prime campagne di guerra. Per l'imminente battaglia, ha spostato le sue forze per portare tre Luftflotten (flotte aeree) per sostenere la Gran Bretagna. Mentre il maresciallo di campo Albert Kesselring e il maresciallo di campo Hugo Sperrle Luftflotte 2 e 3 volavano dal Paesi Bassi e Francia, Luftflotte 5 del Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff attaccerebbe dalle basi Norvegia.

Progettato in gran parte per fornire supporto aereo per lo stile di attacco dell'esplosione dell'esercito tedesco, il La Luftwaffe non era ben equipaggiata per il tipo di bombardamento strategico che sarebbe stato richiesto in futuro campagna. Anche se il suo principale combattente, il Messerschmitt Bf 109, era uguale ai migliori combattenti britannici, il raggio d'azione in cui sarebbe stato costretto ad operare limitava il tempo che poteva trascorrere sulla Gran Bretagna. All'inizio della battaglia, il Bf 109 fu supportato dal bimotore Messerschmitt Bf 110. Destinato come combattente di scorta a lungo raggio, il Bf 110 si dimostrò rapidamente vulnerabile ai più agili combattenti britannici e fu un fallimento in questo ruolo. In mancanza di un bombardiere strategico a quattro motori, la Luftwaffe si affidava a un trio di piccoli bombardieri bimotore, il Heinkel He 111, Junkers Ju 88 e il vecchio Dornier Do 17. Questi erano supportati dal motore singolo Junkers Ju 87 Stuka Bombardiere da immersione. Un'arma efficace nelle prime battaglie della guerra, lo Stuka alla fine si dimostrò altamente vulnerabile ai combattenti britannici e fu ritirato dalla lotta.

Dall'altra parte del Canale, la difesa aerea della Gran Bretagna fu affidata al capo del Comando da combattimento, il maresciallo capo aereo Hugh Dowding. Possedendo una personalità spinosa e soprannominato "Stuffy", Dowding aveva assunto il comando di caccia nel 1936. Lavorando instancabilmente, aveva supervisionato lo sviluppo dei due combattenti in prima linea della RAF, i Hawker Hurricane e Supermarine Spitfire. Mentre il secondo era un match per il BF 109, il primo era un po 'surclassato ma era in grado di superare il combattente tedesco. Anticipando la necessità di una maggiore potenza di fuoco, Dowding aveva entrambi i caccia equipaggiati con otto mitragliatrici. Molto protettivo nei confronti dei suoi piloti, spesso li definiva i suoi "pulcini".

Pur comprendendo la necessità di nuovi combattenti avanzati, Dowding è stato anche fondamentale per riconoscere che potevano essere impiegati efficacemente solo se fossero adeguatamente controllati da terra. A tal fine, ha sostenuto lo sviluppo di Radio Direction Finding (radar) e la creazione della rete radar Chain Home. Questa nuova tecnologia è stata incorporata nel suo "Dowding System" che ha visto l'unione di radar, osservatori di terra, complotti di raid e radiocomando degli aerei. Questi componenti disparati furono collegati attraverso una rete telefonica protetta che fu amministrata attraverso il suo quartier generale al RAF Bentley Priory. Inoltre, per controllare meglio il suo aereo, ha diviso il comando in quattro gruppi per coprire tutta la Gran Bretagna (Carta geografica).

Questi consistevano nel 10 ° gruppo del maresciallo Air Sir Quintin Brand (Galles e nel Paese occidentale), nel 11 ° gruppo del maresciallo Air Keith Park (Inghilterra sud-orientale), Air Il vice maresciallo Trafford Leigh-Mallory's 12 Group (Midland & East Anglia) e il vice maresciallo Air Richard Saul's 13 Group (Inghilterra del Nord, Scozia e Northern Irlanda). Sebbene programmato per andare in pensione nel giugno 1939, a Dowding fu chiesto di rimanere al suo posto fino al marzo 1940 a causa del deterioramento della situazione internazionale. Il suo pensionamento è stato successivamente rinviato a luglio e poi a ottobre. Ansioso di conservare le sue forze, Dowding si era energicamente opposto all'invio di squadroni di uragani attraverso la Manica durante la Battaglia di Francia.

Poiché la maggior parte della forza del Comando combattente era stata gestita in Gran Bretagna durante i precedenti combattimenti, la Luftwaffe aveva una scarsa stima della sua forza. All'inizio della battaglia, Göring credeva che gli inglesi avessero tra i 300 e i 400 combattenti quando in realtà Dowding ne possedeva oltre 700. Ciò ha portato il comandante tedesco a credere che il Comando combattente potesse essere spazzato via dai cieli in quattro giorni. Mentre la Luftwaffe era a conoscenza del sistema radar britannico e della rete di controllo a terra, ha respinto la loro importanza e credevano di aver creato un sistema tattico inflessibile per gli inglesi squadroni. In realtà, il sistema ha permesso la flessibilità per i comandanti di squadrone di prendere le decisioni appropriate in base ai dati più recenti.

Sulla base delle stime dell'intelligence, Göring prevedeva di spazzare rapidamente Fighter Command dai cieli sull'Inghilterra sud-orientale. A ciò avrebbe fatto seguito una campagna di bombardamenti di quattro settimane che sarebbe iniziata con attacchi contro gli aeroporti della RAF vicino alla costa, per poi spostarsi progressivamente verso l'interno per colpire gli aeroporti più grandi del settore. Ulteriori attacchi mirerebbero a obiettivi militari e impianti di produzione di aeromobili. Con il progredire della pianificazione, il calendario è stato esteso a cinque settimane dall'8 agosto al 15 settembre. Nel corso della battaglia, è emersa una disputa sulla strategia tra Kesselring, che ha favorito gli attacchi diretti Londra per forzare la RAF in una battaglia decisiva, e Sperrle che desiderava continui attacchi all'aria britannica difese. Questa disputa sobbollirebbe senza che Göring facesse una scelta chiara. All'inizio della battaglia, Hitler emanò una direttiva che proibiva i bombardamenti di Londra temendo attacchi di rappresaglia contro le città tedesche.

Al Bentley Priory, Dowding decise che il modo migliore per utilizzare il suo aereo e i piloti era quello di evitare battaglie su larga scala in aria. Sapendo che un'antenna Trafalgar avrebbe permesso ai tedeschi di misurare con maggiore precisione la sua forza, intendeva bluffare il nemico attaccando con forza da squadrone. Consapevole di essere in inferiorità numerica e di non riuscire a prevenire completamente i bombardamenti della Gran Bretagna, Dowding cercò di infliggere un tasso di perdita insostenibile alla Luftwaffe. Per raggiungere questo obiettivo, voleva che i tedeschi credessero costantemente che il Comando combattente fosse alla fine delle sue risorse per assicurarsi che continuasse ad attaccare e subire perdite. Questo non era il modo di agire più popolare e non era del tutto gradito dal Ministero dell'Aeronautica, ma Dowding capì che finché Fighter Command rimase una minaccia l'invasione tedesca non poteva muoversi inoltrare. Nell'istruire i suoi piloti, ha sottolineato che inseguivano i bombardieri tedeschi ed evitavano combattimenti combattenti quando possibile. Inoltre, desiderava che i combattimenti si svolgessero sulla Gran Bretagna poiché i piloti che venivano abbattuti potevano essere rapidamente recuperati e riportati nei loro squadroni.

I combattimenti iniziarono per la prima volta il 10 luglio quando la Royal Air Force e la Luftwaffe si schierarono sul Canale. Soprannominato il Kanalkampf o Channel Battles, questi scontri hanno visto gli Stukas tedeschi attaccare i convogli costieri britannici. Sebbene Dowding avrebbe preferito fermare i convogli piuttosto che sprecare piloti e aerei per difenderli, lui fu bloccato dall'alto da Churchill e dalla Royal Navy che si rifiutarono di cedere simbolicamente il controllo della Manica. Mentre la lotta continuava, i tedeschi presentarono i loro bombardieri bimotore che furono scortati dai combattenti di Messerschmitt. A causa della vicinanza degli aeroporti tedeschi alla costa, i combattenti del Gruppo n. 11 spesso non hanno avvertito abbastanza per bloccare questi attacchi. Di conseguenza, i combattenti di Park dovevano condurre pattuglie che mettevano a dura prova sia i piloti che le attrezzature. I combattimenti sul Canale hanno fornito un campo di allenamento per entrambe le parti mentre si preparavano per la battaglia più grande a venire. Durante i mesi di giugno e luglio, il Comando combattente ha perso 96 aerei mentre stava scendendo 227.

Il piccolo numero di caccia britannici che il suo aereo aveva incontrato a luglio e all'inizio di agosto ha ulteriormente convinto Göring che il Comando da combattimento stava operando con circa 300-400 velivoli. Preparandosi per una grande offensiva aerea, doppiato Adlerangriff (Eagle Attack), ha cercato quattro giorni ininterrotti di tempo sereno in cui iniziare. Alcuni attacchi iniziali sono iniziati il ​​12 agosto che hanno visto gli aerei tedeschi causare danni lievi a diversi aeroporti costieri e attaccare quattro stazioni radar. Tentando di colpire le alte torri radar piuttosto che le più importanti trame e centri operativi, gli scioperi hanno causato danni duraturi. Nel bombardamento, i plotter radar dell'Aeronautica ausiliaria femminile (WAAF) hanno dimostrato il loro coraggio mentre continuavano a lavorare con le bombe che esplodevano nelle vicinanze. I combattenti britannici abbatterono 31 tedeschi per una perdita di 22 di loro.

Credendo di aver causato danni significativi il 12 agosto, i tedeschi iniziarono la loro offensiva il giorno successivo, che fu soprannominato Tag Adler (Eagle Day). A partire da una serie di attacchi confusi al mattino a causa di ordini confusi, il pomeriggio ha visto incursioni più estese colpire una varietà di obiettivi in ​​tutto il sud della Gran Bretagna, ma infliggendo pochi danni duraturi. Le incursioni continuarono avanti e indietro il giorno successivo, contrastate nella forza dello squadrone dal Comando combattente. Per il 15 agosto, i tedeschi pianificarono il loro più grande attacco fino ad oggi, con Luftflotte 5 che attaccava obiettivi nel nord della Gran Bretagna, mentre Kesselring e Sperrle attaccarono il sud. Questo piano si basava sull'errata convinzione che il gruppo n. 12 avesse alimentato i rinforzi a sud nei giorni precedenti e che gli sarebbe stato impedito di attaccare le Midlands.

Rilevato mentre era in mare aperto, l'aereo della Luftflotte 5 era essenzialmente privo di scorta poiché il volo dalla Norvegia precludeva l'uso di Bf 109 come scorta. Assaltati dai combattenti del gruppo n. 13, gli attaccanti furono respinti con pesanti perdite e ottennero poche conseguenze. Luftflotte 5 non avrebbe avuto un ruolo ulteriore nella battaglia. A sud, gli aeroporti della RAF sono stati colpiti duramente subendo vari gradi di danno. Vortice volante dopo sortilegio, gli uomini di Park, supportati dal gruppo n. 12, hanno lottato per far fronte alla minaccia. Nel corso dei combattimenti, un aereo tedesco colpì accidentalmente RAF Croydon a Londra, uccidendo oltre 70 civili nel processo e facendo infuriare Hitler. Alla fine della giornata, Fighter Command aveva abbattuto 75 tedeschi in cambio di 34 aerei e 18 piloti.

Le pesanti incursioni tedesche continuarono il giorno successivo con il tempo che fermò in gran parte le operazioni il 17. Ripresa il 18 agosto, i combattimenti hanno visto entrambe le parti subire le maggiori perdite di battaglia (26 [10 piloti] britannici, 71 tedeschi). Soprannominato il "Giorno più duro", il 18 ha visto massicce incursioni negli aeroporti del settore di Biggin Hill e Kenley. In entrambi i casi, il danno si è rivelato temporaneo e le operazioni non sono state drammaticamente influenzate.

Sulla scia degli attacchi del 18 agosto, divenne chiaro che la promessa di Göring a Hitler di spazzare via rapidamente la RAF non sarebbe stata mantenuta. Di conseguenza, l'operazione Sea Lion è stata rinviata al 17 settembre. Inoltre, a causa delle elevate perdite subite il 18, il Ju 87 Stuka fu ritirato dalla battaglia e il ruolo del Bf 110 ridotto. I raid futuri si sarebbero concentrati su campi di aviazione e fabbriche del Comando combattente ad esclusione di tutto il resto, comprese le stazioni radar. Inoltre, ai combattenti tedeschi fu ordinato di scortare strettamente i bombardieri invece di condurre spazzate.

Nel corso dei combattimenti è emerso un dibattito tra Park e Leigh-Mallory per quanto riguarda la tattica. Mentre Park preferiva il metodo di Dowding per intercettare le incursioni con singoli squadroni e sottoporli continuando l'attacco, Leigh-Mallory sostenne attacchi di massa da parte di "Big Wings" costituiti da almeno tre squadroni. L'idea alla base della Big Wing era che un numero maggiore di combattenti avrebbe aumentato le perdite nemiche minimizzando le perdite della RAF. Gli avversari hanno sottolineato che la formazione delle Big Wings ha richiesto più tempo e ha aumentato il pericolo che i combattenti vengano catturati a terra per rifornirsi di carburante. Dowding si dimostrò incapace di risolvere le differenze tra i suoi comandanti, poiché preferiva i metodi di Park mentre il Ministero dell'Aeronautica favoriva l'approccio Big Wing. Questo problema è stato aggravato da problemi personali tra Park e Leigh-Mallory in merito al Gruppo n. 12 a supporto del Gruppo n. 11.

I rinnovati attacchi tedeschi iniziarono presto con le fabbriche colpite il 23 e 24 agosto. L'ultima sera, parti dell'East End di Londra sono state colpite, probabilmente per caso. In rappresaglia, i bombardieri della RAF hanno colpito Berlino nella notte del 25/26 agosto. Questo imbarazzante Göring, che in precedenza si era vantato che la città non sarebbe mai stata attaccata. Nel corso delle due settimane successive, il gruppo di Park fu gravemente pressato mentre l'aereo di Kesselring conduceva 24 pesanti raid contro i loro campi di aviazione. Mentre la produzione e la riparazione di aerei britannici, sotto la supervisione di Lord Beaverbrook, tenevano il passo con le perdite, Dowding iniziò presto ad affrontare una crisi riguardante i piloti. Ciò è stato alleviato dai trasferimenti da altre filiali di servizio e dall'attivazione di squadroni cechi, francesi e polacchi. Combattendo per le loro case occupate, questi piloti stranieri si dimostrarono molto efficaci. A loro si unirono singoli piloti provenienti da tutto il Commonwealth e dagli Stati Uniti.

Nella fase critica della battaglia, gli uomini di Park hanno lottato per mantenere operativi i loro campi mentre le perdite aumentavano in aria e sul terreno. Il 1 ° settembre ha visto l'unico giorno dei combattimenti in cui le perdite britanniche hanno superato i tedeschi. Inoltre, i bombardieri tedeschi hanno iniziato a colpire Londra e altre città all'inizio di settembre come punizione per i continui raid su Berlino. Il 3 settembre, Göring iniziò a pianificare incursioni quotidiane su Londra. Nonostante i loro migliori sforzi, i tedeschi non furono in grado di eliminare la presenza del Comando combattente nei cieli dell'Inghilterra sud-orientale. Mentre i campi di aviazione di Park sono rimasti operativi, una sopravvalutazione della forza tedesca ha portato alcuni a concludere che altre due settimane di attacchi simili potrebbero costringere il Gruppo n. 11 a ritirarsi.

Il 5 settembre Hitler emise l'ordine di attaccare senza pietà Londra e altre città britanniche. Ciò segnalò un cambiamento strategico chiave quando la Luftwaffe cessò di colpire gli aeroporti assediati e si concentrò sulle città. Dando al Comando del Combattente la possibilità di riprendersi, gli uomini di Dowding furono in grado di effettuare riparazioni e prepararsi al prossimo assalto. Il 7 settembre, quasi 400 bombardieri hanno attaccato l'East End. Mentre gli uomini di Park ingaggiarono i bombardieri, il primo "Big Wing" ufficiale del Gruppo n. 12 perse la lotta perché ci volle troppo tempo per formarsi. Otto giorni dopo, la Luftwaffe attaccò con la forza con due incursioni massicce. Questi furono accolti dal Comando combattente e sconfitti decisamente con 60 aerei tedeschi abbattuti contro 26 britannici. Con la Luftwaffe che aveva subito ingenti perdite nei due mesi precedenti, Hitler fu costretto a rinviare indefinitamente l'Operazione Sea Lion il 17 settembre. Con i loro squadroni esauriti, Göring sorvegliò il passaggio dai bombardamenti diurni a quelli notturni. I bombardamenti diurni regolari iniziarono a cessare in ottobre, anche se il peggio del Blitz doveva iniziare più tardi quell'autunno.

Quando le incursioni iniziarono a dissiparsi e le tempeste autunnali iniziarono a tormentare il Canale, divenne chiaro che la minaccia di invasione era stata evitata. Ciò è stato rafforzato dall'intelligence che mostra che le chiatte di invasione tedesche che erano state raccolte nei porti della Manica si stavano disperdendo. La prima significativa sconfitta per Hitler, la battaglia della Gran Bretagna, assicurò che la Gran Bretagna avrebbe continuato la lotta contro la Germania. Un impulso per il morale degli Alleati, la vittoria ha contribuito a provocare un cambiamento nell'opinione internazionale a favore della loro causa. Durante i combattimenti, gli inglesi persero 1.547 aerei con 544 morti. Le perdite della Luftwaffe ammontarono a 1.887 aerei e 2.698 uccisi.

Durante la battaglia, Dowding fu criticato dal vice maresciallo William Sholto Douglas, vicedirettore dello staff aereo, e da Leigh-Mallory per essere troppo cauto. Entrambi pensarono che il Comando combattente avrebbe dovuto intercettare le incursioni prima di raggiungere la Gran Bretagna. Dowding respinse questo approccio poiché riteneva che avrebbe aumentato le perdite di equipaggio. Sebbene l'approccio e la tattica di Dowding si dimostrassero corretti per il raggiungimento della vittoria, fu sempre più visto come non collaborativo e difficile dai suoi superiori. Con la nomina del maresciallo capo aereo Charles Portal, Dowding fu rimosso dal Comando combattente nel novembre 1940, poco dopo aver vinto la battaglia. Come alleato di Dowding, anche Park fu rimosso e riassegnato con Leigh-Mallory che rilevò il gruppo n. 11. Nonostante le lotte politiche che hanno afflitto la RAF in seguito alla battaglia, Winston Churchill ha riassunto accuratamente il contributo dei "pulcini" di Dowding in un discorso alla Camera dei Comuni durante il culmine dei combattimenti affermando "Mai nel campo del conflitto umano è stato dovuto così tanto da così tanti a così pochi.

• Royal Air Force: The Battle of Britain
• Museo imperiale della guerra: Battle of Britain
• Korda, Michael. (2009). With Wings Like Eagles: A History of the Battle of Britain. New York: HarperCollins