Dal nostro punto di vista del 21 ° secolo, le peggiori sconfitte militari dell'antica Roma devono includere quelle che hanno cambiato il percorso e il progresso del potente impero romano. Dal punto di vista della storia antica, includono anche quelli che gli stessi romani sostenevano fino alle generazioni successive come racconti cautelativi, oltre a quelli che li rendevano più forti. In questa categoria, gli storici romani includevano storie di perdite rese più dolorose da un numero enorme di morti e catture, ma anche da umilianti fallimenti militari.
La battaglia di Allia (conosciuta anche come il disastro gallico) fu riportata in Livy. Mentre erano al Clusium, gli inviati romani presero le armi, infrangendo una legge consolidata delle nazioni. In quella che Livy considerava una guerra giusta, i Galli si vendicò e saccheggiò la città deserta di Roma, sopraffacendo il piccolo presidio sul Campidoglio e chiedendo un grande riscatto in oro.
Mentre Romani e Galli stavano negoziando il riscatto, Marco Furius Camillo si presentò con un esercito e estromise i Galli, ma la (temporanea) perdita di Roma gettò un'ombra sui rapporti romano-gallici per i successivi 400 anni.
Riferito anche a Livy, la Battaglia di Caudine Forks fu una sconfitta molto umiliante. Il Consoli romani Veturius Calvinus e Postumius Albinus decisero di invadere Samnium nel 321 a.C., ma progettarono male, scegliendo la strada sbagliata. La strada conduceva attraverso uno stretto passaggio tra Caudium e Calatia, dove il generale sannita Gavius Pontius intrappolò i romani, costringendoli ad arrendersi.
In ordine di rango, ogni uomo nel Esercito romano fu sistematicamente sottoposto a un rituale umiliante, costretto a "passare sotto il giogo" (passum sub iugum in latino), durante il quale furono spogliati nudi e dovettero passare sotto un giogo formato da lance. Anche se pochi furono uccisi, fu un disastro notevole e evidente, con conseguente resa umiliante e trattato di pace.
Durante i suoi molti anni di campagne nella penisola italiana, il leader delle forze militari a Carthage Annibale subì una schiacciante sconfitta dopo aver schiacciato la sconfitta sulle forze romane. Mentre non ha mai marciato su Roma (visto come un errore tattico da parte sua), Hannibal vinse la Battaglia di Canne, in cui combatté e sconfisse il più grande esercito di campo di Roma.
Secondo scrittori come Polibio, Livio e Plutarco, le forze più piccole di Annibale uccisero tra i 50.000 e i 70.000 uomini e ne catturarono 10.000. La perdita costrinse Roma a ripensare completamente ogni aspetto delle sue tattiche militari. Senza Canne, non ci sarebbero mai state le legioni romane.
I Cimbri e i Teutoni erano tribù germaniche che spostarono le loro basi tra diverse valli in Gallia. Hanno inviato emissari al Senato a Roma richiesta di terra lungo il Reno, una richiesta che è stata negata. Nel 105 a.C., un esercito di Cimbri si trasferì lungo la sponda orientale del Rodano verso Aruasio, l'avamposto romano più lontano in Gallia.
Ad Arausio, il console Cn. Mallio Massimo e proconsole D. Servilio Caepio ebbe un esercito di circa 80.000 e il 6 ottobre 105 a.C., si verificarono due scontri separati. Caepio fu costretto a tornare sul Rodano e alcuni dei suoi soldati dovettero nuotare in armatura completa per fuggire. Livio cita l'affermazione dell'annalista Valerio Antias secondo cui 80.000 soldati, 40.000 servitori e seguaci del campo furono uccisi, sebbene questa sia probabilmente un'esagerazione.
Nel 54-54 a.C., il Triumvir Marco Licinio Crasso lasciare un'invasione spericolata e non provocata di Parthia (Turchia moderna). I re dei Parti avevano fatto di tutto per evitare un conflitto, ma le questioni politiche nello stato romano hanno forzato la questione. Roma era guidata da tre dinastie concorrenti, Crasso, Pompeo e Cesaree tutti erano inclini alla conquista straniera e alla gloria militare.
A Carrhae, le forze romane furono schiacciate e Crasso fu ucciso. Con la morte di Crasso, uno scontro finale tra Cesare e Pompeo divenne inevitabile. Non fu la traversata del Rubicone che fu la campana della morte della Repubblica, ma la morte di Crasso a Carrhae.
In la foresta di Teutoburgo, tre legioni sotto il governatore della Germania Publio Quintilio Varo e i loro attaccanti civili furono tese un'imboscata e praticamente spazzate via dal presunto amico Cherusci guidato da Arminio. Secondo quanto riferito, Varo era arrogante e crudele e perseguì una pesante tassazione sulle tribù germaniche.
Le perdite romane totali furono riportate tra 10.000 e 20.000, ma il disastro fece sì che la frontiera si fondesse sul Reno piuttosto che sull'Elba come previsto. Questa sconfitta segnò la fine di ogni speranza di espansione romana attraverso il Reno.
Nel 376 d.C., i Goti implorarono Roma per consentire loro di attraversare il Danubio per sfuggire alle privazioni di Atilla il Hun. Valens, con base ad Antiochia, vide l'opportunità di guadagnare nuove entrate e truppe resistenti. Ha accettato il trasferimento e 200.000 persone si sono trasferite attraverso il fiume nell'Impero.
La massiccia migrazione, tuttavia, provocò una serie di conflitti tra il popolo germanico affamato e un'amministrazione romana che non avrebbe nutrito o disperso questi uomini. Il 9 agosto 378 d.C., un esercito di Goti guidato da Fritigerna si alzò e attaccò i romani. Valens fu ucciso e il suo esercito perse contro i coloni. Due terzi dell'esercito orientale furono uccisi. Ammiano Marcellino lo definì "l'inizio dei mali per l'impero romano allora e poi".
Nel V secolo d.C., l'impero romano era in pieno decadimento. Il re visigoto e il barbaro Alarico era un regista e ha negoziato per installare uno dei suoi, Prisco Attalo, come imperatore. I romani si rifiutarono di accoglierlo e attaccò Roma il 24 agosto 410 d.C.
Un attacco a Roma fu simbolicamente grave, motivo per cui Alarico saccheggiò la città, ma Roma non era più politicamente centrale e il licenziamento non fu una vera sconfitta militare romana.