Operazione catapulta a Mers El Kebir (seconda guerra mondiale)

L'attacco alla flotta francese a Mers el Kebir ebbe luogo il 3 luglio 1940, durante seconda guerra mondiale (1939-1945).

Durante i giorni di chiusura della battaglia di Francia nel 1940, e con la vittoria tedesca quasi assicurata, gli inglesi si preoccuparono sempre più della disposizione della flotta francese. La quarta più grande marina al mondo, le navi della Marine Nationale possedeva il potenziale per alterare la guerra navale e minacciare le linee di rifornimento britanniche attraverso l'Atlantico. Esprimendo queste preoccupazioni al governo francese, il Primo Ministro Winston Churchill è stato assicurato dal Ministro della Marina Ammiraglio François Darlan che, anche in caso di sconfitta, la flotta sarebbe stata trattenuta dai tedeschi.

Sconosciuto da entrambe le parti era che Hitler aveva scarso interesse a conquistare il Marine Nationale, assicurandosi solo che le sue navi lo fossero neutralizzato o internato "sotto controllo tedesco o italiano". Quest'ultima frase è stata inclusa nell'articolo 8 del franco-tedesco armistizio. Interpretando erroneamente la lingua del documento, gli inglesi credevano che i tedeschi intendessero assumere il controllo della flotta francese. Sulla base di ciò e della sfiducia nei confronti di Hitler, il Gabinetto di guerra britannico decise il 24 giugno che le assicurazioni previste dall'articolo 8 dovevano essere ignorate.

Britannico

• Ammiraglio Sir James Somerville
• 2 navi da battaglia, 1 incrociatore da battaglia, 2 incrociatori leggeri, 1 portaerei e 11 cacciatorpediniere

francese

• Ammiraglio Marcel-Bruno Gensoul
• 2 navi da guerra, 2 incrociatori da battaglia, 6 cacciatorpediniere e 1 tender per idrovolante

A questo punto nel tempo, le navi della Marine Nationale erano sparse in vari porti. Due navi da battaglia, quattro incrociatori, otto cacciatorpediniere e numerose navi più piccole erano in Gran Bretagna, mentre una nave da battaglia, quattro incrociatori e tre cacciatorpediniere erano nel porto di Alessandria, in Egitto. La maggiore concentrazione fu ancorata a Mers el Kebir e Oran, in Algeria. Questa forza, guidata dall'ammiraglio Marcel-Bruno Gensoul, consisteva nelle navi da guerra più vecchie Bretagne e Provenza, i nuovi incrociatori da battaglia Dunkerque e Strasburgo, il tender idrovolante Comandante Teste, oltre a sei cacciatorpediniere.

Andando avanti con i piani per neutralizzare la flotta francese, la Royal Navy iniziò l'operazione Catapult. Ciò ha visto l'imbarco e la cattura di navi francesi nei porti britannici nella notte del 3 luglio. Mentre gli equipaggi francesi generalmente non resisterono, tre furono uccisi sul sottomarino Surcouf. La maggior parte delle navi ha continuato a servire con le forze francesi libere più tardi nella guerra. Tra gli equipaggi francesi, gli uomini hanno avuto la possibilità di unirsi ai francesi liberi o essere rimpatriati attraverso la Manica. Con queste navi sequestrate, gli ultimatum furono rilasciati agli squadroni di Mers el Kebir e Alessandria.

Per far fronte allo squadrone di Gensoul, Churchill inviò la Forza H da Gibilterra sotto il comando dell'ammiraglio Sir James Somerville. Gli fu ordinato di rilasciare un ultimatum a Gensoul chiedendo che lo squadrone francese eseguisse una delle seguenti operazioni:

• Unisciti alla Royal Navy nel continuare la guerra con la Germania
• Naviga verso un porto britannico con equipaggi ridotti per essere internato per la durata
• Naviga verso le Indie occidentali o gli Stati Uniti e rimani lì per il resto della guerra
• Affondano le loro navi entro sei ore Se Gensoul rifiuta tutte e quattro le opzioni, a Somerville viene ordinato di distruggere le navi francesi per impedire la loro cattura da parte dei tedeschi.

Un partecipante riluttante che non desiderava attaccare un alleato, Somerville si avvicinò a Mers el Kebir con una forza composta dall'incrociatore da battaglia HMS cappuccio, le corazzate HMS Valoroso e HMS Risoluzione, il corriere HMS Ark Royal, due incrociatori leggeri e 11 cacciatorpediniere. Il 3 luglio, Somerville ha inviato il capitano Cedric Holland di Ark Royal, che parlava fluentemente il francese, in Mers el Kebir a bordo del cacciatorpediniere HMS cane da volpe presentare i termini a Gensoul. L'Olanda fu accolta freddamente mentre Gensoul si aspettava che i negoziati fossero condotti da un ufficiale di pari grado. Di conseguenza, inviò il suo tenente di bandiera, Bernard Dufay, a incontrare l'Olanda.

Sotto l'ordine di presentare l'ultimatum direttamente a Gensoul, all'Olanda fu negato l'accesso e gli fu ordinato di lasciare il porto. Imbarcarsi su una balena per cane da volpe, ha fatto un giro di successo sull'ammiraglia francese, Dunkerque, e dopo ulteriori ritardi sono stati finalmente in grado di incontrare l'ammiraglio francese. I negoziati continuarono per due ore durante le quali Gensoul ordinò alle sue navi di prepararsi all'azione. Le tensioni sono state ulteriormente accentuate come Ark RoyalL’aeromobile iniziò a far cadere mine magnetiche attraverso il canale del porto mentre i colloqui proseguivano.

Nel corso dei colloqui, Gensoul condivise i suoi ordini da Darlan che gli permisero di affondare la flotta o di navigare per l'America se una potenza straniera avesse tentato di rivendicare le sue navi. In un grave fallimento della comunicazione, il testo completo dell'ultimatum di Somerville non è stato trasmesso a Darlan, inclusa l'opzione di navigare per gli Stati Uniti. Quando i colloqui iniziarono a bloccarsi, Churchill stava diventando sempre più impaziente a Londra. Preoccupato per il fatto che i francesi stessero bloccando l'arrivo dei rinforzi, ordinò a Somerville di risolvere immediatamente la questione.

Rispondendo agli ordini di Churchill, Somerville comunicò a Gensoul alle 17:26 che se una delle proposte britanniche non fosse stata accettata entro quindici minuti avrebbe attaccato. Con questo messaggio l'Olanda è partita. Non disposto a negoziare sotto la minaccia di un incendio nemico, Gensoul non rispose. Avvicinandosi al porto, le navi della Forza H aprirono il fuoco a una distanza estrema circa trenta minuti dopo. Nonostante la somiglianza approssimativa tra le due forze, i francesi non erano completamente preparati per la battaglia e ancorati in uno stretto porto. Le pesanti pistole britanniche hanno rapidamente trovato i loro obiettivi Dunkerque messo fuori combattimento entro quattro minuti. Bretagne fu colpito in una rivista ed esplose, uccidendo 977 membri dell'equipaggio. Quando il fuoco cessò, la Bretagna fu affondata, mentre Dunkerque, Provenza e il cacciatorpediniere Mogador sono stati danneggiati e incagliati.

Solo Strasburgo e alcuni cacciatorpediniere riuscirono a fuggire dal porto. Fuggendo alla velocità del fianco, furono attaccati in modo inefficace Ark Royall’aeromobile e brevemente inseguito dalla Forza H. Le navi francesi furono in grado di raggiungere Tolone il giorno successivo. Preoccupato che il danno a Dunkerque e Provenza era minore, gli aerei britannici attaccarono Mers el Kebir il 6 luglio. Nel raid, la motovedetta Terre-Neuve esplose vicino Dunkerque causando danni aggiuntivi.

Verso est, Ammiraglio Sir Andrew Cunningham è stato in grado di evitare una situazione simile con le navi francesi ad Alessandria. In ore di colloqui tesi con l'ammiraglio René-Emile Godfroy, fu in grado di convincere i francesi a permettere che le loro navi fossero internate. Nei combattimenti a Mers el Kebir, i francesi persero 1.297 morti e circa 250 feriti, mentre gli inglesi subirono due morti. L'attacco ha messo a dura prova le relazioni franco-britanniche così come un attacco alla corazzata Richelieu a Dakar più tardi quel mese. Sebbene Somerville affermi "tutti ci vergogniamo profondamente", l'attacco è stato un segnale per la comunità internazionale che la Gran Bretagna intendeva combattere da sola. Ciò è stato rafforzato dal suo stand durante il Battaglia d'Inghilterra più tardi quell'estate. Dunkerque, Provenza, e Mogador ricevette riparazioni temporanee e successivamente salpò per Tolone. La minaccia della flotta francese cessò di essere un problema quando i suoi ufficiali affondò le sue navi nel 1942 per impedirne l'uso da parte dei tedeschi.

Fonti selezionate

• HistoryNet: Operation Catapult
• HMS cappuccio.org: operazione Catapult