L'alluminio è l'elemento più abbondante del pianeta

Alluminio (noto anche come alluminio) è l'elemento metallico più abbondante nella crosta terrestre. Ed è anche una buona cosa, perché ne usiamo molto. Circa 41 milioni di tonnellate vengono fuse ogni anno e impiegate in un'ampia gamma di applicazioni. Dalle carrozzerie alle lattine di birra, dai cavi elettrici alle pelli degli aeromobili, l'alluminio è una parte molto importante della nostra vita quotidiana.

• Simbolo atomico: Al
• Numero atomico: 13
• Categoria di elementi: metallo post-transizione
• Densità: 2,70 g / cm³
• Punto di fusione: 1260.58 ° F (660.32 ° C)
• Punto di ebollizione: 4566 ° F (2519 ° C)
• Durezza di Moh: 2,75

L'alluminio è un metallo leggero, altamente conduttivo, riflettente e non tossico che può essere facilmente lavorato. La durabilità del metallo e le numerose proprietà vantaggiose lo rendono un materiale ideale per molte applicazioni industriali.

I composti di alluminio venivano usati dagli antichi egizi come coloranti, cosmetici e medicine, ma non fu fino a 5000 anni dopo che gli umani scoprirono come fondere puro alluminio metallico. Non sorprende che lo sviluppo di metodi per produrre metallo in alluminio abbia coinciso con l'avvento dell'elettricità nel XIX secolo, poiché la fusione dell'alluminio richiede quantità significative di elettricità.

Un importante passo avanti nella produzione di alluminio arrivò nel 1886 quando Charles Martin Hall scoprì che l'alluminio poteva essere prodotto usando la riduzione elettrolitica. Fino a quel momento, l'alluminio era stato più raro e più costoso dell'oro. Tuttavia, entro due anni dalla scoperta di Hall, in Europa e in America venivano stabilite aziende di alluminio.

Nel corso del XX secolo, la domanda di alluminio è cresciuta notevolmente, in particolare nei settori dei trasporti e degli imballaggi. Sebbene le tecniche di produzione non siano cambiate sostanzialmente, sono diventate notevolmente più efficienti. Negli ultimi 100 anni, la quantità di energia consumata per produrre un'unità di alluminio è diminuita del 70%.

Produzione di alluminio dal minerale dipende dall'ossido di alluminio (Al2O3), che viene estratto dal minerale di bauxite. La bauxite contiene normalmente il 30-60% di ossido di alluminio (comunemente indicato come allumina) e si trova regolarmente vicino alla superficie terrestre. Questo processo può essere separato in due parti; (1) l'estrazione dell'allumina dalla bauxite e (2) la fusione dell'alluminio metallico dall'allumina.

La separazione dell'allumina viene normalmente eseguita utilizzando il cosiddetto processo Bayer. Ciò comporta la frantumazione della bauxite in polvere, la miscelazione con acqua per creare una sospensione, il riscaldamento e l'aggiunta di soda caustica (NaOH). La soda caustica dissolve l'allumina, che gli consente di passare attraverso i filtri, lasciando dietro di sé le impurità.

La soluzione di alluminato viene quindi drenata in serbatoi di precipitatore dove vengono aggiunte particelle di idrossido di alluminio come "seme". L'agitazione e il raffreddamento provocano la precipitazione dell'idrossido di alluminio sul materiale del seme, che viene quindi riscaldato ed essiccato per produrre allumina.

Le celle elettrolitiche vengono utilizzate per fondere l'alluminio dall'allumina nel processo scoperto da Charles Martin Hall. L'allumina immessa nelle cellule viene sciolta in un bagno fluorurato di criolite fusa a 1742 ° F (950 ° C).

Una corrente continua da 10.000 a 300.000 A viene inviata dagli anodi di carbonio nella cellula attraverso la miscela a un guscio di catodo. Questa corrente elettrica scompone l'allumina in alluminio e ossigeno. L'ossigeno reagisce con il carbonio per produrre anidride carbonica, mentre l'alluminio è attratto dal rivestimento cellulare del catodo di carbonio.

L'alluminio può quindi essere raccolto e portato nei forni dove è possibile aggiungere materiale riciclabile in alluminio. Circa un terzo di tutto l'alluminio prodotto oggi proviene da materiale riciclato. Secondo l'US Geological Survey, il più grande paesi produttori di alluminio nel 2010 erano Cina, Russia e Canada.

Le applicazioni dell'alluminio sono troppo numerose per essere elencate e, a causa delle proprietà speciali del metallo, i ricercatori stanno trovando regolarmente nuove applicazioni. In generale, l'alluminio e i suoi numerosi leghe sono utilizzati in tre settori principali; trasporto, imballaggio e costruzione.

L'alluminio, in una varietà di forme e leghe, è fondamentale per i componenti strutturali (telai e corpi) di aeromobili, automobili, treni e barche. Circa il 70% di alcuni aeromobili commerciali è costituito da leghe di alluminio (misurate in peso). Indipendentemente dal fatto che la parte richieda sollecitazioni o resistenza alla corrosione o tolleranza alle alte temperature, il tipo di lega utilizzata dipende dai requisiti di ciascuna parte del componente.

Circa il 20% di tutto l'alluminio prodotto viene utilizzato nei materiali di imballaggio. Il foglio di alluminio è un materiale da imballaggio adatto per alimenti a causa della sua non tossicità, mentre è anche a sigillante adatto per prodotti chimici a causa della sua bassa reattività ed è impermeabile alla luce, all'acqua e ossigeno. Solo negli Stati Uniti, ogni anno vengono spediti circa 100 miliardi di lattine di alluminio. Oltre la metà di questi viene infine riciclata.

A causa della sua durata e resistenza alla corrosione, circa il 15% dell'alluminio prodotto ogni anno viene utilizzato nelle applicazioni edili. Ciò include finestre e telai di porte, coperture, rivestimenti e strutture strutturali, nonché grondaie, persiane e porte da garage.

alluminio di conduttività elettrica consente inoltre di utilizzarlo su linee di conduttori a lunga distanza. Rinforzate con acciaio, le leghe di alluminio sono più economiche del rame e riducono il cedimento grazie al loro peso ridotto.

Altre applicazioni per l'alluminio includono gusci e dissipatori di calore per elettronica di consumo, pali per illuminazione stradale, strutture superiori per piattaforme petrolifere, finestre rivestite in alluminio, utensili da cucina, mazze da baseball e sicurezza riflettente dispositivi.

_fonti:

_{Street, Arthur. & Alexander, W. O. 1944. Metalli al servizio dell'uomo. 11th Edition (1998).
USGS. Sintesi dei prodotti minerali: alluminio (2011). http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/aluminum/}