50 milioni di anni di evoluzione del cavallo

Oltre a un paio di fastidiosi rami laterali, l'evoluzione del cavallo presenta un'immagine ordinata e ordinata della selezione naturale in azione. La trama di base va così: mentre i boschi del Nord America lasciano il posto a pianure erbose, i piccoli proto-cavalli del eocenico Epoca (circa 50 milioni di anni fa) a poco a poco si è evoluto con singoli, grandi dita dei piedi, denti più sofisticati, dimensioni più grandi e la capacità di correre a un clip, culminando nel moderno genere di cavallo Equus. Ci sono un numero di cavalli preistorici, Compreso 10 cavalli preistorici essenziali da sapere. Come parte dell'evoluzione dei cavalli, dovresti anche conoscere il razze di cavalli recentemente estinte.

Questa storia ha la virtù di essere essenzialmente vera, con un paio di importanti "e" e "ma". Ma prima di imbarcarci in questo viaggio, è importante ricominciare un po 'e mettere i cavalli nella loro posizione corretta sull'albero della vita evolutivo. Tecnicamente, i cavalli sono "perissodattili", cioè ungulati (mammiferi con lo zoccolo) con un numero dispari di dita. L'altro ramo principale di mammiferi con gli zoccoli, gli "artiodattili" dalla punta uniforme sono oggi rappresentati da maiali, cervi, pecore, capre e bovini, mentre gli unici altri perissodattili significativi accanto ai cavalli sono i tapiri e rinoceronti.

Ciò significa che i perissodattili e gli artiodattili (che contavano tra i megafauna dei mammiferi della preistoria) entrambi si sono evoluti da un antenato comune, che visse solo pochi milioni di anni dopo la morte dei dinosauri alla fine del Cretaceo periodo, 65 milioni di anni fa. In effetti, i primi perissodattili (come Eohippus, il primo antenato comune identificato di tutti i cavalli) sembravano più piccoli cervi che maestosi equini.

Fino a quando non è stato trovato un candidato ancora prima, i paleontologi concordano sul fatto che l'ultimo antenato di tutti i cavalli moderni era Eohippus, il "cavallo dell'alba", un erbivoro minuscolo (non più di 50 libbre), simile a un cervo con quattro dita dei piedi anteriori e tre dita posteriori piedi. Il dono dello status di Eohippus era la sua postura: questo perissodattilo mise la maggior parte del suo peso su un solo dito di ciascun piede, anticipando i successivi sviluppi equini. Eohippus era strettamente imparentato con un altro ungulato primordiale, il Paleozio, che occupava un ramo laterale distante dell'albero evolutivo del cavallo.

Cinque a dieci milioni di anni dopo che Eohippus / Hyracotherium arrivò Orohippus ("cavallo di montagna"), Mesohippus ("cavallo di mezzo") e Miohippus ("Miocene horse", anche se si estinse molto prima del miocenico Epoca). Questi perissodattili erano circa delle dimensioni di cani di grossa taglia e sfoggiavano arti leggermente più lunghi con punte medie migliorate su ciascun piede. Probabilmente trascorsero la maggior parte del loro tempo in fitti boschi, ma potrebbero essersi avventurati nelle pianure erbose per brevi viaggi.

Durante l'epoca miocenica, il Nord America vide l'evoluzione di cavalli "intermedi", più grandi di Eohippus e dei suoi simili ma più piccoli degli equini che seguirono. Uno dei più importanti di questi era Epihippus ("cavallo marginale"), che era leggermente più pesante (forse pesa qualche centinaio di chili) e dotato di denti di macinazione più robusti dei suoi antenati. Come avrai intuito, Epihippo continuò anche la tendenza verso le dita dei piedi allargate e sembra essere stato il primo cavallo preistorico a passare più tempo a nutrirsi nei prati che nelle foreste.

In seguito a Epihippus c'erano altri due "hippi", Parahippus e Merychippus. Parahippus ("quasi cavallo") può essere considerato un Miohippus del modello successivo, leggermente più grande del suo antenato e (come Epihippus) con gambe lunghe, denti robusti e dita dei piedi allargate. Il Merychippus ("cavallo ruminante") era il più grande di tutti questi equini intermedi, delle dimensioni di un cavallo moderno (1.000 libbre) e benedetto con un'andatura particolarmente veloce.

A questo punto, vale la pena porre la domanda: che cosa ha guidato l'evoluzione dei cavalli nella flotta, dalla direzione a un piede, con le gambe lunghe? Durante l'epoca miocenica, ondate di erba saporita coprivano le pianure nordamericane, una ricca fonte di cibo per qualsiasi animale abbastanza ben adattato per pascolare nel tempo libero e scappare rapidamente dai predatori se necessario. Fondamentalmente, i cavalli preistorici si sono evoluti per riempire questa nicchia evolutiva.

Dopo il successo di cavalli "intermedi" come Parahippus e Merychippus, il palcoscenico è stato preparato per l'emergere di cavalli più grandi, più robusti, più "a cavallo". I primi fra questi erano Hipparion ("come un cavallo") e Hippidion ("come un pony"). Hipparion è stato il cavallo di maggior successo della sua giornata, irradiandosi dal suo habitat nordamericano (attraverso il ponte di terra siberiano) verso l'Africa e l'Eurasia. Ipparione aveva le dimensioni di un cavallo moderno; solo un occhio allenato avrebbe notato le due dita vestigiali che circondavano i suoi singoli zoccoli.

Meno conosciuto di Ipparione, ma forse più interessante, era Ippidione, uno dei pochi cavalli preistorici ad aver colonizzato il Sud America (dove persistette fino ai tempi storici). L'ippidione delle dimensioni di un asino si distingueva per le sue prominenti ossa nasali, un indizio che avesse un olfatto altamente sviluppato. Hippidion potrebbe rivelarsi una specie di Equus, rendendolo più strettamente legato ai cavalli moderni di quanto non lo fosse Hipparion.

Parlando di Equus, questo genere - che comprende cavalli, zebre e asini moderni - si è evoluto in Nord America durante Pliocene Epoca, circa quattro milioni di anni fa, e poi, come Ipparione, emigrò attraverso il ponte di terra verso l'Eurasia. L'ultima era glaciale ha visto l'estinzione di entrambi i cavalli del Nord e del Sud America, che sono scomparsi da entrambi i continenti intorno al 10.000 a.C. Ironia della sorte, però, Equus continuò a prosperare nelle pianure dell'Eurasia e fu reintrodotto nelle Americhe dalle spedizioni colonizzatrici europee del XV e XVI secolo d.C.