Mosasaurs: The Deadly Marine Rettili

Sebbene non fossero tecnicamente dinosauri, i rettili marini noti come mosasauri occupano un posto unico nella storia paleontologica: è stata la scoperta di un esemplare di Mosasaurus nel 1764, in una cava olandese, che galvanizzava gli scienziati nella consapevolezza che le specie potevano diventare estinto (e che la terra era popolata da alcune creature molto strane ben prima di Biblical volte). Mosasaurus ("lucertola del fiume Mosa") fu presto chiamato dal famoso naturalista Georges Cuvier, e il nome generale "mosasaur" fu assegnato ad altri membri di questa antica famiglia.

In termini evolutivi, i mosasauri erano distinti da altri tre famosi gruppi di rettili marini, ittiosauri ("lucertole di pesce"), plesiosauri a collo lungo e collo corto pliosaurs. Questi eleganti predatori rettili potrebbero essere stati responsabili dell'estinzione degli ittiosauri entro la fine del Cretaceo periodo (non necessariamente mangiandoli, ma superandoli in competizione per il cibo) e le loro costruzioni veloci, agili e idrodinamiche hanno dato a plesiosauri e pliosauri una corsa per i loro soldi. In sostanza, i mosasauri hanno governato i mari per circa 20 milioni di anni, fino al

Mentre sarebbe allettante ipotizzare che i mosasauri si siano evoluti da ittiosauri e plesiosauri, questo non sembra essere il caso. La recente scoperta del piccolo e anfibio Dallasaurus, che era in grado di nuotare e camminare sulla terra, suggerisce che i mosasauri si sono evoluti dai primi rettili cretacei molto simili nell'aspetto alle moderne lucertole monitor (un altro candidato di transizione è l'europeo Aigialosaurus). Meno sicuro è il rapporto evolutivo proposto tra antichi mosasauri e serpenti moderni; le due famiglie di rettili condividono piani del corpo eleganti, pelle squamosa e la capacità di aprire la bocca in modo molto ampio, ma il resto è oggetto di discussione.

In termini geologici, una delle cose strane dei mosasauri è che i loro fossili tendono a girare lontano nell'entroterra, specialmente negli Stati Uniti occidentali e all'interno dell'Europa occidentale, insieme ad altri continenti. Nel caso degli Stati Uniti, questo perché, ai tempi dei Cretacei, gran parte del Nord America era coperto dal "Grande Mare Interno" (o il Sundance Sea, come viene anche chiamato), uno specchio d'acqua ampio ma poco profondo che sommerse grandi porzioni del moderno Kansas, Nebraska e Colorado. Il solo Kansas ha prodotto tre grandi generi di mosasaur, Tylosaurus, Platecarpus e Clidastes.

Come ci si potrebbe aspettare da una famiglia così lunga di rettili marini, non tutti i mosasauri erano nella stessa classe di peso o seguivano la stessa dieta. I più grandi individui di Mosasaurus raggiunsero lunghezze di 50 piedi e pesi di circa 15 tonnellate, ma altri generi erano considerevolmente più eleganti: il Tylosaurus, per esempio, era impacchettato solo circa sette tonnellate nella sua lunghezza di 35 piedi e Platecarpus (a giudicare dai suoi resti fossili, il mosasaur più comune del Nord America) era lungo solo circa 14 piedi e alcune centinaia libbre.

Perché queste variazioni? Ragionando per analogia con i moderni predatori marini, come il Grande squalo bianco, è probabile che generi di mosasaur più grandi come Mosasaurus e Hainosaurus banchettarono con i loro compagni mosasauri e rettili marini, mentre specie più piccole come Clidastes si accontentarono relativamente innocuo pesce preistorico. E a giudicare dalle forme rotonde e ciottolose dei loro denti, sembra che altri mosasauri come Globidens e Prognathodon specializzato nel divorare prede sgusciate, che vanno dai piccoli molluschi e ammoniti al mare più grande (e più duro) tartarughe.

All'epoca in cui si estinsero, i mosasauri stavano affrontando una maggiore concorrenza squali preistorici, un buon esempio cretoxyrhina mantelli (alias "Squalo Ginsu"). Alcuni di questi squali non solo erano più eleganti, più veloci e più viziosi di quelli del Tylosaurus e dei Globidens, ma potevano anche essere più intelligenti. L'estinzione di massa dei rettili marini sulla scia dell'estinzione K / T ha permesso agli squali, i nuovi predatori dell'apice, di evolversi in dimensioni sempre più grandi nel corso del Era Cenozoica. Il culmine di questa tendenza è stato davvero enorme (fino a 50 piedi di lunghezza e 50 tonnellate) Megalodon.