Cosa (o chi) ha ucciso i grandi mammiferi del pianeta?

Le estinzioni megafaunali si riferiscono alla morte documentata di mammiferi corposi (megafauna) da tutto il nostro pianeta al fine dell'ultima era glaciale, all'incirca nello stesso periodo della colonizzazione umana delle ultime regioni più lontane dall'Africa. Le estinzioni di massa non erano né sincrone né universali e le ragioni fornite dai ricercatori per tali estinzioni includono (ma non si limitano a) i cambiamenti climatici e l'intervento umano.

Key Takeaways: Megafaunal Extintions

Le estinzioni megafaunali del tardo pleistocene si sono verificate durante l'ultima transizione glaciale-interglaciale (LGIT), essenzialmente negli ultimi 130.000 anni, e hanno colpito mammiferi, uccelli e rettili. Ci sono state altre estinzioni di massa molto precedenti, che hanno avuto un impatto su animali e piante. I cinque maggiori eventi di estinzione di massa negli ultimi 500 milioni di anni (mya) si sono verificati alla fine del 2004 Ordoviciano (443 ma), il Tardo Devoniano (375–360 mya), la fine del Permiano (252 mya), la fine del Triassico (201 mya) e la fine del Cretaceo (66 mya).

Prima primi umani moderni lasciato l'Africa per colonizzare il resto del mondo, tutti i continenti erano già popolati da una vasta e diversificata popolazione animale, compresi i nostri cugini ominidi, Neanderthal, Denisovans, e Homo erectus. Gli animali con pesi corporei superiori a 45 kg, chiamati megafauna, erano abbondanti. Elefante estinto, cavallo, emù, lupi, ippopotami: la fauna variava con il continente, ma la maggior parte di loro mangiava piante, con poche specie predatrici. Quasi tutte queste specie di megafauna sono ora estinte; quasi tutte le estinzioni si sono verificate nel periodo della colonizzazione di quelle regioni da parte dei primi umani moderni.

Prima di migrare lontano dall'Africa, convivevano i primi uomini moderni e i Neanderthal megafauna in Africa ed Eurasia per diverse decine di migliaia di anni. All'epoca, la maggior parte del pianeta era in steppa o in ecosistemi di prati, gestiti da megaherbivores, enormi i vegetariani che impedirono la colonizzazione degli alberi, calpestarono e consumarono gli alberelli, e distrussero e abbatterono il materia organica.

L'aridità stagionale ha influenzato la disponibilità di pascoli e i cambiamenti climatici che comportano un aumento dell'umidità sono documentati per il tardo Pleistocene, che si ritiene che abbia esercitato pressioni di estinzione sui pascoli megafaunali dei pascoli alterando, frammentando e in alcuni casi sostituendo le steppe con foreste. Cambiamenti climatici, migrazione di esseri umani, estinzione di megafauna: quale è venuto prima?

Nonostante ciò che potresti aver letto, non è chiaro quale di queste forze - cambiamenti climatici, migrazione umana e estinzioni megafaunali - causarono le altre ed è molto probabile che le tre forze lavorassero insieme per ridisegnare il pianeta. Quando la nostra terra divenne più fredda, la vegetazione cambiò e gli animali che non si adattarono rapidamente si estinsero. Il cambiamento climatico potrebbe aver guidato le migrazioni umane. Le persone che si spostano in nuovi territori come nuovi predatori potrebbero aver avuto effetti negativi sulla fauna esistente, attraverso l'eccesso di una preda animale particolarmente facile o la diffusione di nuove malattie.

Ma va ricordato che la perdita dei mega-erbivori ha guidato anche il cambiamento climatico. Studi di recinzione hanno dimostrato che i mammiferi di grande corpo come gli elefanti sopprimono la vegetazione legnosa, rappresentando l'80% della perdita di piante legnose. La perdita di un gran numero di mega-mammiferi che navigano, pascolano e mangiano erba ha certamente portato o aggiunto alla diminuzione della vegetazione aperta e dei mosaici dell'habitat, all'aumento della presenza di incendi e al declino delle piante co-evolute. Gli effetti a lungo termine sulla dispersione dei semi continuano a influenzare la distribuzione delle specie vegetali per migliaia di anni.

Questa coincidenza di esseri umani nelle migrazioni, nei cambiamenti climatici e nella morte degli animali è il momento più recente nel nostro storia umana in cui i cambiamenti climatici e le interazioni umane hanno riprogettato insieme la nostra tavolozza vivente pianeta. Due aree del nostro pianeta sono al centro degli studi sulle estinzioni megafaunali del tardo pleistocene: Nord America e Australia, con alcuni studi in corso in Sud America ed Eurasia. Tutte queste aree erano soggette a massicci cambiamenti di temperatura, compresa la presenza variabile di ghiaccio glaciale, e la vita di piante e animali; ognuno ha sostenuto l'arrivo di un nuovo predatore nella catena alimentare; ciascuno ha visto diminuzioni e riconfigurazioni relative dell'animale e delle piante disponibili. Le prove raccolte da archeologi e paleontologi in ciascuna delle aree raccontano una storia leggermente diversa.

• Prima colonizzazione umana: 15.000 anni fa (cal BP), (pre-Clovis siti)
• Ultimo massimo glaciale: ~ 30.000-14.000 cal BP
• Dryas più giovani: 12.900-11.550 cal. BP
• Siti importanti: Rancho La Brea (California, USA), molti Clovis e siti pre-Clovis.
• Intervallo di spegnimento: Il 15% è scomparso durante Clovis e il giovane Dryas si sovrappone, 13,8-11,4 cal BP
• Specie: ~ 35, 72% di megafauna, incluso il lupo terribile (Canis dirus), coyote (C. latrans) e gatti dai denti a sciabola (Smilodon fatalis); Leone americano, orso a faccia corta (Arctodus simus), orso bruno (Ursus arctos), sciabola a denti di scimitarra (Siero di omotherium) e dhole (Cuon alpinus)

Mentre la data esatta è ancora in discussione, è molto probabile che gli umani siano arrivati ​​per la prima volta in Nord America entro e non oltre 15.000 anni fa, e forse fino a 20.000 anni fa, alla fine dell'ultimo massimo glaciale, quando si entra nelle Americhe a partire dal Beringia è diventato possibile. I continenti del Nord e del Sud America furono rapidamente colonizzati, con popolazioni stabilite in Cile da 14.500, sicuramente entro poche centinaia di anni dalla prima entrata nelle Americhe.

Il Nord America ha perso circa 35 generi di animali per lo più grandi durante il tardo Pleistocene, spiegando forse il 50% di tutte le specie di mammiferi più grandi di 32 libbre (32 kg) e tutte le specie più grandi di 1.000 libbre (1.000 kg). Il bradipo di terra, il leone americano, il lupo terribile e l'orso dalla faccia corta, il mammut lanoso, il mastodonte e il Glyptotherium (un grande armadillo corposo) scomparvero tutti. Allo stesso tempo, 19 generi di uccelli sono scomparsi; e alcuni animali e uccelli hanno apportato cambiamenti radicali nei loro habitat, cambiando in modo permanente i loro modelli migratori. Sulla base di studi sui pollini, anche le distribuzioni di piante hanno visto un cambiamento radicale principalmente tra 13.000 e 10.000 anni civili (cal BP).

Tra 15.000 e 10.000 anni fa, la combustione della biomassa aumentò gradualmente, in particolare ai movimenti del rapido cambiamento climatico a 13,9, 13,2 e 11,7 mila anni fa. Questi cambiamenti non sono attualmente identificati con cambiamenti specifici nella densità della popolazione umana o con i tempi dell'estinzione megafaunale, ma ciò non significa necessariamente che non siano correlati: gli effetti della perdita di mammiferi corposi sulla vegetazione sono di lunga durata.

• Prima colonizzazione umana: 45.000–50.000 cal. BP
• Siti importanti: Darling Downs, Kings Creek, Lynch's Crater (tutti nel Queensland); Mt Cripps e Mowbray Swamp (Tasmania), Cuddie Springs e Lago Mungo (Nuovo Galles del Sud)
• Intervallo di spegnimento: 122.000–7.000 anni fa; almeno 14 generi di mammiferi e 88 specie tra 50.000 e 32.000 caloriari BP
• Specie: Procoptodon (canguro gigante a faccia corta), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodoncanguri di sthenurine e T. carnifex

In Australia, negli ultimi anni sono stati condotti numerosi studi sulle estinzioni megafaunali, ma i loro risultati sono contraddittori e le conclusioni devono essere considerate controverse oggi. Una difficoltà con l'evidenza è che l'entrada umano in Australia si è verificato molto più tempo fa di quello delle Americhe. La maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che gli umani abbiano raggiunto il continente australiano almeno fino a 50.000 anni fa; ma le prove sono scarse e la datazione al radiocarbonio è inefficace per le date più vecchie di 50.000 anni.

Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodoncanguri di sthenurine e T. carnifex tutti sono scomparsi all'occupazione umana della terraferma australiana o poco dopo. Venti o più generi di gigante marsupiali, monotremi, uccelli e rettili sono stati probabilmente spazzati via a causa dell'intervento diretto delle popolazioni umane poiché non sono in grado di trovare alcun collegamento con i cambiamenti climatici. Il declino locale della diversità è iniziato quasi 75.000 anni prima della colonizzazione umana e quindi non può essere il risultato dell'intervento umano.

Sono state pubblicate ricerche meno accademiche sulle estinzioni di massa in Sud America, almeno sulla stampa accademica in lingua inglese. Tuttavia, recenti indagini suggeriscono che l'intensità e la tempistica dell'estinzione variavano in tutto il continente sudamericano, a partire dal nord latitudini diverse migliaia di anni prima dell'occupazione umana, ma diventando più intenso e rapido alle latitudini più meridionali, dopo gli umani arrivato. Inoltre, il ritmo di estinzione sembra aver accelerato circa 1.000 anni dopo l'arrivo degli umani, in coincidenza con inversioni regionali fredde, l'equivalente sudamericano di Younger Dryas.

Alcuni studiosi hanno notato modelli di differenze stadiali / interstadiali tra Nord e Sud America, e hanno concluso che, sebbene non ci sono prove per il "modello blitzkrieg" - vale a dire, uccisione di massa da parte degli umani - la presenza umana in combinazione con il rapido l'espansione delle foreste e i cambiamenti ambientali sembrano aver portato al collasso dell'ecosistema megafaunale nel giro di poche centinaia di anni.

• Prima colonizzazione umana: 14.500 cal BP (Monte Verde, Cile)
• Ultimo massimo glaciale: 12.500-11.800 cal. BP, in Patagonia
• Inversione a freddo (Circa equivalente a Younger Dryas): 15.500-11.800 BP (varia in tutto il continente)
• Siti importanti: Lapa da Escrivânia 5 (Brasile), Campo La Borde (Argentina), Monte Verde (Cile), Pedra Pintada (Brasile), Cueva del Milodón, Fell's Cave (Patagonia)
• Die-off: BP da 18.000 a 11.000 cal
• Specie: 52 generi o 83% di tutta la megafauna; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon, prima della colonizzazione umana; Cuvieronius, Gomphotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium e Toxodon circa 1.000 anni dopo la colonizzazione umana iniziale; Smilodon, Catonyx, Megatherium e Doedicurus, tardo olocene

Recentemente, le prove della sopravvivenza di diverse specie di bradipo gigante sono state scoperte nelle Indie occidentali, fino a 5.000 anni fa, in coincidenza con l'arrivo degli umani nella regione.

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