Poeta, romanziere e drammaturgo, Langston Hughes fu una delle figure più importanti del Rinascimento di Harlem. Nel passaggio seguente dal suo autobiografia, Il grande mare, Hughes descrive come Harlem divenne una destinazione turistica per i newyorkesi bianchi negli anni '20.
Si noti come il suo prevalentemente paratactic stile (insieme alla sua dipendenza da serie ai paragrafi quattro e cinque) conferisce alla scrittura un sapore casual e colloquiale. (Per un'altra prospettiva su Harlem negli anni '20, vedi "The Making of Harlem", di James Weldon Johnson.)
Quando il negro era in voga
a partire dal Il grande mare* di Langston Hughes
I bianchi iniziarono a venire ad Harlem a frotte. Per diversi anni hanno imballato il costoso Cotton Club in Lenox Avenue. Ma non ci sono mai stato, perché il Cotton Club era un Jim Crow club per gangster e bianchi monied. Non erano cordiali con il patrocinio dei negri, a meno che tu non fossi una celebrità come Bojangles. Quindi ad Harlem Negroes non piaceva il Cotton Club e non apprezzava mai la sua politica di Jim Crow nel cuore della loro oscura comunità. Né ai normali negri piaceva il crescente afflusso di bianchi verso Harlem dopo il tramonto, inondando i piccoli cabaret e le barre dove in precedenza erano solo colorati la gente rideva e cantava, e dove ora agli estranei venivano dati i migliori tavoli in prima fila per sedersi e fissare i clienti negri - come animali divertenti in un zoo.
I negri dissero: "Non possiamo andare in centro e sederci e fissarti nei tuoi club. Non ci lascerai nemmeno entrare nei tuoi club. "Ma non lo hanno detto ad alta voce, perché i negri non sono praticamente scortesi con i bianchi. Così migliaia di bianchi vennero ad Harlem notte dopo notte, pensando che i negri adorassero averli lì e credendo fermamente che tutti Gli Harlemiti lasciarono le loro case al tramonto per cantare e ballare nei cabaret, perché la maggior parte dei bianchi non vedeva altro che i cabaret, non i case.
Alcuni dei proprietari dei club di Harlem, incantati dal diluvio del patrocinio bianco, commisero il grave errore di bloccare la propria razza, alla maniera del famoso Cotton Club. Ma la maggior parte di questi ha rapidamente perso gli affari e chiuso, perché non sono riusciti a rendersene conto l'attrazione di Harlem per i newyorkesi del centro stava semplicemente nel guardare divertire i clienti colorati loro stessi. E i club più piccoli, ovviamente, non avevano grandi show sul pavimento o una band di nome come il Cotton Club, dove Duke Ellington di solito teneva duro, quindi, senza il patrocinio dei neri, non erano affatto divertenti.
Alcuni dei piccoli club, tuttavia, avevano persone come Gladys Bentley, che era qualcosa che vale la pena scoprire quei giorni, prima che diventasse famosa, acquisiva un accompagnatore, materiale appositamente scritto e consapevole volgarità. Ma per due o tre anni meravigliosi, la signorina Bentley rimase seduta e suonò un grande pianoforte tutta la notte, letteralmente tutta la notte, senza fermarsi - cantando canzoni come "St. James Infermeria ", dalle dieci di sera fino all'alba, con appena una pausa tra le note, scivolando da una canzone all'altra, con un potente e continuo sottotitolo di ritmo della giungla. Miss Bentley è stata una straordinaria mostra di energia musicale - una grande, oscura, mascolina maschile, i cui piedi battevano piano mentre le sue dita battevano la tastiera - un perfetto pezzo di scultura africana, animato dal suo ritmo.. . .
Ma quando il luogo in cui ha suonato è diventato troppo noto, ha iniziato a cantare con un accompagnatore, è diventata una star, si è trasferita in un posto più grande, poi in centro, ed è ora a Hollywood. La vecchia magia della donna e del piano, la notte e il ritmo sono una cosa sola. Ma tutto va, in un modo o nell'altro. Gli anni '20 sono spariti e molte cose belle nella vita notturna di Harlem sono scomparse come la neve al sole - da quando è diventata completamente commerciale, pianificata per il commercio turistico del centro, e quindi noiosa.
Opere selezionate di Langston Hughes
- I modi della gente bianca, finzione (1934)
- Imperatore di Haiti, gioca (1936)
- Il grande mare, autobiografia (1940)
- Semplicemente parla, fiction (1950)
- Mi chiedo mentre vagabondo, autobiografia (1956)
- Racconti di Langston Hughes (1996)
* Il grande mare, di Langston Hughes, fu originariamente pubblicato da Knopf nel 1940 e ristampato da Hill e Wang nel 1993.