Dizionario della lingua inglese di Samuel Johnson

Il 15 aprile 1755, Samuel Johnson pubblicò i suoi due volumi Dizionario della lingua inglese. Non lo era il primo dizionario inglese (più di 20 erano apparsi nei due secoli precedenti), ma per molti versi era il più notevole. Come moderno lessicografo Robert Burchfield ha osservato: "In tutta la tradizione di lingua inglese e letteratura il solodizionario compilato da uno scrittore di primo rango è quello del Dr. Johnson ".

Non ha avuto successo come maestro di scuola nella sua città natale di Lichfield, nello Staffordshire (i pochi studenti che aveva erano rimandati dalle sue "stranezze di modo e gesticolazioni crude "- molto probabilmente gli effetti della sindrome di Tourette), Johnson si trasferì a Londra nel 1737 per guadagnarsi da vivere come autore e editore. Dopo un decennio trascorso a scrivere per riviste e alle prese con debiti, ha accettato un invito del libraio Robert Dodsley a compilare un dizionario definitivo della lingua inglese. Dodsley ha sollecitato il patrocinio del

Cosa dovrebbe ogni logophile sapere di Johnson Dizionario? Ecco alcuni punti di partenza.

Nel suo "Piano di un dizionario della lingua inglese", pubblicato nell'agosto 1747, Johnson annunciò la sua ambizione di razionalizzare ortografia, traccia etimologie, offrire indicazioni su pronunciae "preservare la purezza e accertare il significato del nostro inglese idioma." Preservazione e standardizzazione erano obiettivi primari: "O grande fine di questa impresa", ha scritto Johnson, "è quello di fix la lingua inglese."
Come osserva Henry Hitchings nel suo libro Definire il mondo (2006), "Con il tempo, il conservatorismo di Johnson - il desiderio di" aggiustare "la lingua - ha lasciato il posto a una consapevolezza radicale della mutabilità della lingua. Ma fin dall'inizio, l'impulso di standardizzare e raddrizzare l'inglese era in competizione con la convinzione che si dovrebbe fare una cronaca di ciò che è lì, e non solo quello che si vorrebbe vedere ".

In altri paesi europei in questo periodo, i dizionari erano stati assemblati da grandi commissioni. I 40 "immortali" che compongono l'Académie française impiegarono 55 anni per produrre il loro francese Dictionnaire. L'Accademia della Crusca fiorentina ha lavorato per 30 anni Vocabolario. Al contrario, lavorando con solo sei assistenti (e mai più di quattro alla volta), Johnson ha completato il suo dizionario in circa otto anni.

Con un peso di circa 20 chili, la prima edizione di Johnson's Dizionario corse a 2.300 pagine e conteneva 42.773 voci. Esageratamente al prezzo di 4 sterline, 10 scellini, ha venduto solo poche migliaia di copie nel suo primo decennio. Molto più successo fu la versione ridotta a 10 scellini pubblicata nel 1756, che fu sostituita negli anni 1790 da una versione "in miniatura" più venduta (l'equivalente di un moderno libro in brossura). È questa edizione in miniatura di Johnson's Dizionario che Becky Sharpe ha gettato da un finestrino della carrozza di Thackeray Vanity Fair (1847).

L'innovazione più significativa di Johnson doveva includere citazioni (ben oltre 100.000 di loro da oltre 500 autori) per illustrare le parole che ha definito e fornire bocconcini di saggezza lungo la strada. L'accuratezza testuale, a quanto pare, non è mai stata una delle maggiori preoccupazioni: se una citazione mancava di felicità o non serviva del tutto allo scopo di Johnson, l'avrebbe modificata.

Le definizioni più comunemente citate in Johnson's Dizionario tendono ad essere eccentrici e polisillabici: ruggine è definito come "la desquamazione rossa del ferro vecchio"; tosse è "una convulsione dei polmoni, vanificata da una forte serosità"; Rete è "qualsiasi cosa reticolata o decussata, a uguali distanze, con interstizi tra le intersezioni". In verità, molte delle definizioni di Johnson sono mirabilmente semplici e concise. declamazione, ad esempio, è definito come "un linguaggio dal suono alto non supportato dalla dignità del pensiero" e speranza è "un'aspettativa abbandonata al piacere".

Sebbene Johnson abbia omesso determinate parole per motivi di correttezza, ha ammesso un certo numero di "frasi volgari", tra cui culo, scoreggia, piscio, e escremento. (Quando Johnson è stato complimentato da due donne per aver lasciato fuori le parole "cattive", è accusato di aver risposto, "Cosa, miei cari! Allora li hai cercati? ") Ha anche fornito una deliziosa selezione di curiosità verbali (come belly-god, "uno che fa un dio del suo ventre" e amatorculist, "un piccolo amante insignificante") e insulti, tra cui fopdoodle ("un pazzo; un insignificante disgraziato "), bedpresser ("un tipo pigro pesante"), e pricklouse ("una parola di disprezzo per un sarto").

Johnson non ha esitato a giudicare le parole che considerava socialmente inaccettabili. Nel suo elenco di barbarismi erano parole familiari come budge, truffatore, giocatore d'azzardo, ignoramus, squallido, tratto, e volontario (usato come verbo). E Johnson potrebbe essere considerato in altri modi, come nella sua famosa (sebbene non originale) definizione di avena: "un grano, che in Inghilterra è generalmente dato ai cavalli, ma in Scozia sostiene la gente".

Non sorprende che alcune delle parole di Johnson Dizionario hanno subito un cambiamento di significato dal 18 ° secolo. Ad esempio, ai tempi di Johnson a crociera era una tazza piccola, a uno che vola alto era qualcuno che "porta le sue opinioni alla stravaganza", a ricetta era una prescrizione medica e a Urinator era "un sub; uno che cerca sott'acqua ".

Nella prefazione a Un dizionario della lingua inglese, Johnson ha riconosciuto che il suo piano ottimista per "aggiustare" la lingua era stato vanificato dalla natura mutevole della lingua stessa:

Coloro che sono stati persuasi a pensare bene al mio progetto, richiedono che dovrebbe aggiustare il nostro linguaggio e mettere a fermarsi a quelle alterazioni che il tempo e il caso sono stati finora subiti per farcela senza opposizione. Con questa conseguenza confesserò di essermi adulato per un po '; ma ora comincio a temere di aver lasciato andare aspettative che né la ragione né l'esperienza possono giustificare. Quando vediamo gli uomini invecchiare e morire in un determinato momento uno dopo l'altro, di secolo in secolo, ridiamo dell'elisir che promette di prolungare la vita a mille anni; e con uguale giustizia si può deridere il lessicografo, che non essendo in grado di produrre alcun esempio di una nazione che ha preservato le sue parole e frasi dalla mutabilità, deve immaginare che il suo il dizionario può imbalsamare la sua lingua e proteggerla dalla corruzione e dal decadimento, che è in suo potere cambiare la natura sublunare o liberare il mondo immediatamente dalla follia, dalla vanità e affettazione.

Alla fine Johnson concluse che le sue prime aspirazioni riflettevano "i sogni di un poeta condannato alla fine a svegliare un lessicografo". Ma ovviamente Samuel Johnson era più che un traduttore di dizionari; era, come notò Burchfield, uno scrittore ed editore di primo rango. Tra le sue altre opere degne di nota c'è un diario di viaggio, Un viaggio nelle isole occidentali della Scozia; un'edizione di otto volumi di Le opere di William Shakespeare; la favola Rasselas (scritto in una settimana per aiutare a pagare le spese mediche di sua madre); Le vite dei poeti inglesi; e centinaia di saggi e poesie.

Tuttavia, Johnson Dizionario rappresenta un risultato duraturo. "Più di ogni altro dizionario", dice Hitching, "è ricco di storie, informazioni arcane, verità domestiche, frammenti di curiosità e miti perduti. In breve, è una casa del tesoro ".

Fortunatamente, ora possiamo visitare questa casa del tesoro online. Il dottorando Brandi Besalke ha iniziato a caricare una versione ricercabile della prima edizione di Johnson's Dizionario a johnsonsdictionaryonline.com. Inoltre, la sesta edizione (1785) è disponibile in vari formati presso Internet Archive.

Per saperne di più su Samuel Johnson e sui suoi Dizionario, prendi una copia di Definire il mondo: la straordinaria storia del dizionario del Dr. Johnson di Henry Hitchings (Picador, 2006). Altri libri di interesse includono Jonathon Green Chasing the Sun: Dizionario dei creatori e dei dizionari che hanno creato (Henry Holt, 1996); The Making of Johnson's Dictionary, 1746-1773 di Allen Reddick (Cambridge University Press, 1990); e Samuel Johnson: una vita di David Nokes (Henry Holt, 2009).