Conosci già la storia: alla fine del Cretaceo periodo, 65 milioni di anni fa, una cometa o una meteora ha colpito la penisola dello Yucatan in Messico, innescando cambiamenti estremi nel clima globale che hanno portato a ciò che chiamiamo Estinzione K / T. In un breve periodo di tempo - le stime vanno da poche centinaia a qualche migliaio di anni - ogni ultimo dinosauro, pterosauro e rettile marino era scomparso dalla faccia della terra, ma coccodrilli, stranamente, sopravvisse nell'era cenozoica che ne seguì.
Perché questo dovrebbe essere sorprendente? Bene, il fatto è che dinosauri, pterosauri e coccodrilli discendono tutti dagli archosauri, le "lucertole dominanti" del tardo Permiano e dei primi periodi del Triassico. È facile capire perché i primi mammiferi sopravvissuto all'impatto dello Yucatan; erano piccole creature che abitavano gli alberi che non richiedevano molto in termini di cibo e che erano isolate dalla loro pelliccia contro le temperature precipitanti. Lo stesso vale per gli uccelli (sostituiscono solo "piume" per la pelliccia). Ma alcuni coccodrilli Cretacei, come
Deinosuchus, crebbero fino a dimensioni rispettabili, persino simili a un dinosauro, e il loro stile di vita non era poi così diverso da quello dei loro cugini di dinosauri, pterosauri o rettili marini. In che modo i coccodrilli sono riusciti a sopravvivere nel Era Cenozoica?Teoria n. 1: i coccodrilli erano eccezionalmente ben adattati
Mentre i dinosauri si presentavano in tutte le forme e dimensioni: enormi sauropodi a zampe di elefante, piccoli, dinosauri piumati, tirannosi, famelici tirannosauri: i coccodrilli hanno aderito praticamente allo stesso piano corporeo negli ultimi 200 milioni di anni (ad eccezione del primissimo Triassico coccodrilli, come Erpotosuchus, che erano bipedi e vivevano esclusivamente sulla terra). Forse le gambe tozze e la postura bassa dei coccodrilli hanno permesso loro di "letteralmente abbassare la testa" durante lo sconvolgimento K / T, prosperare in una grande varietà di condizioni climatiche ed evitare il destino del loro dinosauro Pals.
Teoria n. 2: coccodrilli vissuti vicino all'acqua
Come detto sopra, l'estinzione di K / T ha spazzato via dinosauri e pterosauri terrestri, nonché abitazione marina mosasauri (i rettili marini eleganti e viziosi che popolavano gli oceani del mondo verso la fine del periodo cretaceo). I coccodrilli, al contrario, perseguivano uno stile di vita più anfibio, arroccato a metà strada tra terra asciutta e lunghi fiumi d'acqua dolce e estuari d'acqua salata. Per qualsiasi motivo, l'impatto della meteora dello Yucatan ha avuto meno impatto sui fiumi e sui laghi di acqua dolce rispetto agli oceani di acqua salata, risparmiando così il lignaggio dei coccodrilli.
Teoria n. 3: i coccodrilli sono a sangue freddo
La maggior parte dei paleontologi ritiene che lo fossero i dinosauri teropodi a sangue caldo e quindi dovevano costantemente mangiare per alimentare il loro metabolismo, mentre la massa pura di sauropodi e gli adrosauri li hanno rallentati sia per assorbire che per irradiare calore, e quindi in grado di mantenere una stabilità temperatura. Nessuno di questi adattamenti sarebbe stato molto efficace nelle condizioni fredde e buie immediatamente dopo l'impatto della meteora nello Yucatan. I coccodrilli, al contrario, possiedono metabolismi a sangue freddo classici "rettiliani", il che significa che non devono mangiare molto e possono sopravvivere per lunghi periodi in condizioni di oscurità e freddo gravi.
Teoria n. 4: i coccodrilli si sono sviluppati più lentamente dei dinosauri
Questo è strettamente correlato alla teoria n. 3, sopra. C'è una quantità crescente di prove che i dinosauri di tutti i tipi (compresi teropodi, sauropodi e hadrosaurs) hanno subito un rapido "scatto di crescita" all'inizio del loro ciclo di vita, un adattamento che ha permesso loro di evitare la predazione. I coccodrilli, al contrario, crescono costantemente e lentamente per tutta la vita e sarebbero stati in grado di adattarsi all'improvvisa scarsità di cibo dopo l'impatto K / T. (Immagina un adolescente Tirannosauro Rex sperimentare uno scatto di crescita che improvvisamente ha bisogno di mangiare cinque volte più carne di prima e non riuscire a trovarla!)
Teoria n. 5: i coccodrilli erano più intelligenti dei dinosauri
Questa è probabilmente l'ipotesi più controversa in questo elenco. Alcune persone che lavorano con i coccodrilli giurano di essere quasi intelligenti come cani o gatti; non solo possono riconoscere i loro proprietari e istruttori, ma possono anche imparare una serie limitata di "trucchi" (come non mordere il loro istruttore umano a metà). I coccodrilli e gli alligatori sono anche abbastanza facili da domare, il che potrebbe aver permesso loro di adattarsi più prontamente alle condizioni difficili dopo l'impatto K / T. Il problema con questa teoria è che alcuni dinosauri di fine Cretaceo (come Velociraptor) erano anche abbastanza intelligenti e guardate cosa è successo a loro!
Ancora oggi, quando numerose specie di mammiferi, rettili e uccelli si sono estinte o sono gravemente in pericolo, gli alligatori e i coccodrilli di tutto il mondo continuano a prosperare (ad eccezione di quelli presi di mira dalle calzature in pelle maker). Chissà, se le cose continuano ad andare come sono state, le forme di vita dominanti tra mille anni potrebbero essere scarafaggi e caimani!