La guerra civile è durata quattro anni violenti e battaglie e campagne particolari si sono distinte per avere una grande influenza sul risultato finale.
La battaglia di Antietam fu combattuta il 17 settembre 1862 e divenne nota come il giorno più sanguinoso della storia americana. La battaglia, combattuta in una valle nel Maryland occidentale, pose fine alla prima grande invasione confederata del territorio settentrionale.
Le pesanti perdite di entrambe le parti hanno scioccato la nazione e notevoli fotografie dal campo di battaglia hanno mostrato agli americani nelle città del nord alcuni degli orrori della guerra.
Poiché l'Esercito dell'Unione non riuscì a distruggere l'Esercito confederato, la battaglia avrebbe potuto essere vista come un pareggio. Ma il presidente Lincoln considerò abbastanza una vittoria sentire che gli diede il sostegno politico per emettere il proclama di emancipazione.
La battaglia di Gettysburg, combattuta durante i primi tre giorni del luglio 1863, si rivelò il punto di svolta della guerra civile. Robert E. Lee condusse un'invasione della Pennsylvania che avrebbe potuto avere conseguenze disastrose per l'Unione.
Nessuno dei due eserciti pianificò di combattere nella piccola città di Gettysburg, nel paese agricolo della Pennsylvania meridionale. Ma una volta che gli eserciti si incontrarono, uno scontro gigantesco sembrò inevitabile.
La sconfitta di Lee e il suo ritiro in Virginia prepararono il terreno per gli ultimi due sanguinosi anni, e il risultato finale della guerra.
Dopo anni passati alla guerra, lo scoppio delle ostilità reali è iniziato quando le forze dei neo formati Il governo confederato ha bombardato un avamposto militare degli Stati Uniti nel porto di Charleston, nel sud Carolina.
L'attacco a Fort Sumter non aveva molta importanza in senso militare, ma aveva profonde conseguenze. Le opinioni si erano già rafforzate durante il crisi di secessione, ma un vero e proprio attacco a un'installazione governativa chiarì che la ribellione degli stati schiavi avrebbe effettivamente portato alla guerra.
La battaglia di Bull Run, il 21 luglio 1861, fu il primo grande impegno della guerra civile. Nell'estate del 1861, le truppe confederate si radunarono in Virginia e le truppe dell'Unione marciarono verso sud per combatterle.
Molti americani, sia al nord che al sud, credevano che il conflitto sulla secessione potesse essere risolto con una battaglia decisiva. E c'erano soldati e spettatori che volevano vedere la guerra prima che finisse.
Quando i due eserciti si incontrarono vicino a Manassas, in Virginia una domenica pomeriggio, entrambe le parti commisero numerosi errori. E alla fine, i Confederati sono riusciti a radunare e sconfiggere i settentrionali. Un caotico ritiro verso Washington, DC, fu umiliante.
Dopo la Battaglia di Bull Run, la gente cominciò a rendersi conto che probabilmente la Guerra Civile non sarebbe finita presto e che i combattimenti non sarebbero stati facili.
La battaglia di Shiloh fu combattuta nell'aprile 1862 e fu la prima enorme battaglia della guerra civile. Durante i combattimenti che durarono due giorni in una parte remota del Tennessee rurale, le truppe dell'Unione che erano sbarcate con il battello a vapore lo tirò fuori con i Confederati che avevano marciato per respingere la loro invasione del Sud.
Le truppe dell'Unione furono quasi ricondotte al fiume alla fine del primo giorno, ma la mattina seguente un violento contrattacco respinse i Confederati. Shiloh fu una prima vittoria dell'Unione e un comandante dell'Unione, Ulisse S. Grant, ha guadagnato una notevole fama durante la campagna di Shiloh.
La Battaglia di Ball's Bluff fu uno dei primi errori militari delle forze dell'Unione all'inizio della guerra. Le truppe del Nord che attraversarono il fiume Potomac e sbarcarono in Virginia furono intrappolate e subirono gravi perdite.
Il disastro ha avuto gravi conseguenze in quanto un oltraggio a Capitol Hill ha portato il Congresso degli Stati Uniti a formare un comitato per sovrintendere allo svolgimento della guerra. Il comitato congressuale eserciterà influenza per tutto il resto della guerra, spesso infastidendo l'amministrazione Lincoln.
La battaglia di Fredericksburg, combattuta in Virginia alla fine del 1862, fu un'aspra gara che rivelò gravi debolezze nell'esercito dell'Unione. Le perdite nei ranghi dell'Unione furono pesanti, specialmente nelle unità che combatterono eroicamente, come la leggendaria Brigata irlandese.
Il secondo anno di guerra era iniziato con un certo ottimismo, ma alla fine del 1862, era chiaro che la guerra non sarebbe finita rapidamente. E continuerebbe ad essere molto costoso.