The Donner Party, Coloni sfortunati si sono rivolti al cannibalismo

Il Donner Party era un gruppo di coloni americani diretti in California che si bloccarono in forti nevicate nelle montagne della Sierra Nevada nel 1846. Isolata in condizioni orribili, circa la metà del gruppo originale di circa 90 persone morì di fame o di esposizione. Alcuni sopravvissuti si sono rivolti al cannibalismo per sopravvivere.

Dopo che coloro che riuscirono a sopravvivere furono salvati all'inizio del 1847, la storia dell'orrore sulle montagne apparve su un giornale della California. La storia si fece strada verso est, circolò attraverso articoli di giornali e divenne parte della tradizione occidentale.

Fatti veloci: il Donner Party

Il Donner Party fu chiamato per due famiglie, George Donner, sua moglie e i suoi figli, e il fratello di George, Jacob, sua moglie e i suoi figli. Erano di Springfield, nell'Illinois, così come un'altra famiglia che viaggiava con loro, James Reed e sua moglie e i suoi figli. Anche da Springfield c'erano varie persone associate alle famiglie Donner e Reed.

Quel gruppo originale lasciò l'Illinois nell'aprile 1846 e arrivò a Independence, Missouri, il mese successivo. Dopo essersi assicurato le provviste per il lungo viaggio verso ovest, il gruppo, insieme ad altri viaggiatori provenienti da una varietà di luoghi, lasciò l'indipendenza il 12 maggio 1846. (Le persone si incontrano in genere in Indipendenza e decidono di rimanere insieme per il viaggio verso ovest, ed è così che alcuni membri del Partito Donner si sono uniti al gruppo essenzialmente per caso.)

Il gruppo fece buoni progressi lungo il sentiero verso ovest e in circa una settimana si erano incontrati con un altro vagone, al quale si unirono. La prima parte del viaggio è passata senza grossi problemi. La moglie di George Donner aveva scritto una lettera che descriveva le prime settimane del viaggio che apparve sul giornale a Springfield. La lettera è apparsa anche su documenti in Oriente, incluso il New York Herald, quale pubblicato in prima pagina.

Dopo aver superato Fort Laramie, un importante punto di riferimento sulla strada verso ovest, si sono incontrati con un cavaliere che ha dato loro una lettera in cui si affermava che le truppe dal Messico (che era a guerra con gli Stati Uniti) potrebbe interferire con il loro passaggio. La lettera suggeriva di prendere una scorciatoia chiamata Hastings Cutoff.

Dopo essere arrivati ​​a Fort Bridger (nell'attuale Wyoming), i Donners, i Reeds e altri hanno discusso se prendere la scorciatoia. Furono assicurati, erroneamente, che il viaggio sarebbe stato facile. Attraverso una serie di comunicazioni errate, non hanno ricevuto avvisi da coloro che sapevano diversamente.

Il Partito Donner ha deciso di prendere la scorciatoia, che li ha portati in molte difficoltà. Il percorso, che li portò su un sentiero meridionale del Gran Lago Salato, non era chiaramente segnato. Ed è stato spesso un passaggio molto difficile per il carro del gruppo.

La scorciatoia richiedeva il passaggio sul deserto del Gran Lago Salato. Le condizioni erano come niente che nessuno dei viaggiatori avesse mai visto prima, con caldo torrido di giorno e venti freddi di notte. Ci sono voluti cinque giorni per attraversare il deserto, lasciando gli 87 membri del partito, inclusi molti bambini, sfiniti. Alcuni buoi del partito erano morti in condizioni brutali e divenne ovvio che prendere la scorciatoia era stato un colossale errore.

Prendere la scorciatoia promessa era fallito e ha lasciato il gruppo circa tre settimane indietro rispetto al programma. Se avessero preso la strada più consolidata, avrebbero attraversato le montagne finali prima di ogni possibilità di nevicate e sarebbero arrivati ​​in California in modo sicuro.

Con i viaggiatori seriamente in ritardo, la rabbia divampò nel gruppo. In ottobre le famiglie Donner si sono staccate per andare avanti, sperando di guadagnare tempo migliore. Nel gruppo principale, scoppiò una discussione tra un uomo di nome John Snyder e James Reed. Snyder colpì Reed con una frusta di bue e Reed rispose pugnalando Snyder e uccidendolo.

L'uccisione di Snyder è avvenuta al di là delle leggi statunitensi, poiché era allora territorio messicano. In tale circostanza, spetterebbe ai membri di un vagone decidere come dispensare la giustizia. Con il leader del gruppo, George Donner, almeno un giorno di viaggio avanti, gli altri hanno deciso di bandire Reed dal gruppo.

Con alte montagne ancora da attraversare, il gruppo di coloni era in disordine e profondamente diffidente l'uno dell'altro. Avevano già sopportato più della loro parte di difficoltà sui sentieri e apparentemente senza fine i problemi, tra cui bande di nativi americani che razziano di notte e rubano buoi, hanno continuato a tormentare loro.

Arrivati ​​alla catena montuosa della Sierra Nevada alla fine di ottobre, le prime nevicate stavano già rendendo difficile il viaggio. Quando raggiunsero le vicinanze del Lago Truckee (ora chiamato Lago Donner), scoprirono che i passi di montagna che dovevano attraversare erano già bloccati da cumuli di neve.

Tentativi di superare i passaggi falliti. Un gruppo di 60 viaggiatori si stabilì in cabine grezze che erano state costruite e abbandonate due anni prima da altri coloni che passavano. Un gruppo più piccolo, compresi i Donners, allestì un campo a poche miglia di distanza.

Incagliati da neve impraticabile, le scorte diminuirono rapidamente. I viaggiatori non avevano mai visto prima tali condizioni di neve, e i tentativi da parte di piccole parti di andare avanti in California per ottenere aiuto sono stati contrastati dalle profonde nevicate.

Di fronte alla fame, le persone mangiavano le carcasse dei loro buoi. Quando la carne finì, furono ridotti in pelle di bue bollente e mangiandola. A volte la gente prendeva i topi nelle cabine e li mangiava.

A dicembre, una festa di 17 persone, composta da uomini, donne e bambini, è partita con le racchette da neve che avevano creato. La festa trovò il viaggio quasi impossibile, ma continuò a spostarsi verso ovest. Di fronte alla fame, alcune parti ricorsero al cannibalismo, mangiando la carne di coloro che erano morti.

A un certo punto, due indiani del Nevada che si erano uniti al gruppo prima di dirigersi verso le montagne furono fucilati e uccisi in modo che la loro carne potesse essere mangiata. (Questo è stato l'unico caso nella storia del Donner Party in cui le persone sono state uccise per essere mangiate. Gli altri casi di cannibalismo si sono verificati dopo che le persone erano morte per esposizione o per fame.)

Un membro del partito, Charles Eddy, alla fine riuscì a vagare in un villaggio della tribù Miwok. I nativi americani gli diedero da mangiare e, dopo aver raggiunto i coloni bianchi in un ranch, riuscì a organizzare una festa di salvataggio. Hanno trovato i sei sopravvissuti del gruppo delle racchette da neve.

Al campo vicino al lago, uno dei viaggiatori, Patrick Breen, aveva iniziato a tenere un diario. Le sue voci furono brevi, inizialmente solo descrizioni del tempo. Ma col passare del tempo ha iniziato a notare le condizioni sempre più disperate mentre sempre più persone abbandonate soccombevano alla fame. Breen sopravvisse al calvario e il suo diario fu infine pubblicato.

Uno dei viaggiatori che era andato avanti in ottobre divenne sempre più allarmato quando il Donner Party non si presentò mai Il forte di Sutter in California. Ha provato a lanciare l'allarme e alla fine è stato in grado di ispirare ciò che alla fine equivaleva a quattro missioni di salvataggio separate.

Ciò che i soccorritori hanno scoperto era inquietante. I sopravvissuti furono emaciati. E in alcune cabine i soccorritori hanno scoperto corpi che erano stati macellati. Un membro di una squadra di soccorso ha descritto di aver trovato un corpo con la testa aperta in modo da poter estrarre il cervello. I vari corpi mutilati furono riuniti e sepolti in una delle cabine, che furono poi bruciate a terra.

Degli 87 viaggiatori che sono entrati in montagna nella fase finale del viaggio, 48 sono sopravvissuti. Molti di loro rimasero in California.

Storie sul Partito Donner iniziarono a circolare immediatamente. Nell'estate del 1847 la storia aveva raggiunto il giornale in Oriente. The New York Tribune pubblicò una storia il 14 agosto 1847, che ha fornito alcuni dettagli cupi. The Weekly National Intelligencer, un giornale di Washington, DC, pubblicò una storia il 30 ottobre 1847, che descriveva la "terribile sofferenza" del Partito Donner.

Un editore di un giornale locale a Truckee, in California, Charles McGlashan, divenne una specie di esperto della storia del Donner Party. Nel 1870 parlò con i sopravvissuti e raccolse un resoconto completo della tragedia. Il suo libro, Storia del Donner Party: A Tragedy of the Sierra, è stato pubblicato nel 1879 e ha subito numerose edizioni. La storia del Donner Party è sopravvissuta, attraverso una serie di libri e film basati sulla tragedia.

All'indomani del disastro, molti coloni diretti in California presero ciò che accadde come un serio avvertimento a non perdere tempo sulla pista e a non prendere scorciatoie inaffidabili.

• "Notizie angoscianti". Eras americane: fonti primarie, a cura di Sara Constantakis, et al., vol. 3: Westward Expansion, 1800-1860, Gale, 2014, pagg. 95-99. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• Brown, Daniel James. The Indifferent Stars Above: The Harrowing Saga of the Donner Party. William Morrow & Company, 2015.