Il grande incendio di New York del 1835 distrusse gran parte della parte bassa di Manhattan in una notte di dicembre così gelida i pompieri volontari non furono in grado di combattere i muri di fiamme mentre l'acqua si gelava nel loro fuoco pompato a mano motori.
La mattina seguente, gran parte dell'attuale distretto finanziario di New York City era ridotto a macerie fumanti. La comunità imprenditoriale della città subì enormi perdite finanziarie e l'incendio che ebbe inizio in un magazzino di Manhattan colpì l'intera economia americana.
L'incendio era così pericoloso che a un certo punto sembrava che l'intera città di New York sarebbe stata cancellata. Per fermare una terribile minaccia rappresentata da un muro di fiamme che avanzava, fu tentata una mossa disperata: la polvere da sparo, acquistata dal Navy Navy Yard dagli Stati Uniti Marines, è stata utilizzata per livellare gli edifici sul Muro Strada. Le macerie dagli edifici che furono fatti a pezzi formarono un muro grezzo che impedì alle fiamme di marciare verso nord e consumare il resto della città.
Mentre il grande incendio ha causato danni enormi, solo due persone sono state uccise. Questo perché il fuoco era concentrato in un quartiere di edifici commerciali, non residenziali.
Il dicembre 1835 faceva un freddo pungente e per diversi giorni a metà mese le temperature scesero quasi a zero. La notte del 16 dicembre 1835 un guardiano della città che pattugliava il quartiere puzzava di fumo.
Avvicinandosi all'angolo di Pearl Street e Exchange Place, i guardiani si resero conto che l'interno di un magazzino di cinque piani era in fiamme. Suonò allarmi e varie compagnie di fuoco volontarie iniziarono a rispondere.
La situazione era pericolosa. Il quartiere dell'incendio era pieno di centinaia di magazzini e le fiamme si propagarono rapidamente attraverso il labirinto congestionato di strade strette.
Quando il Canale Erie era stato aperto un decennio prima, il porto di New York era diventato un importante centro di importazione ed esportazione. E così i magazzini della parte bassa di Manhattan erano in genere pieni di merci che erano arrivate dall'Europa, dalla Cina e altrove e che erano destinate al trasporto in tutto il paese.
In quella gelida notte del dicembre 1835, i magazzini lungo il percorso delle fiamme avevano una concentrazione di alcuni dei più merci costose sulla terra, tra cui sete pregiate, pizzi, bicchieri, caffè, tè, liquori, prodotti chimici e strumenti musicali.
Le compagnie di fuoco volontarie di New York, guidate dal loro famoso ingegnere capo James Gulick, fecero profondi sforzi per combattere il fuoco mentre si propagava per le stradine. Ma erano frustrati dal freddo e dai forti venti.
Gli idranti si erano congelati, così l'ingegnere capo Gulick ordinò agli uomini di pompare acqua dall'East River, che era parzialmente congelato. Anche quando si otteneva acqua e le pompe funzionavano, i venti forti tendevano a soffiare acqua sulle facce dei pompieri.
Durante la primissima mattinata del 17 dicembre 1835, l'incendio divenne enorme e una grande sezione triangolare di la città, praticamente qualsiasi cosa a sud di Wall Street tra Broad Street e l'East River, bruciò oltre controllo.
Le fiamme divennero così alte che un bagliore rossastro nel cielo invernale era visibile a grandi distanze. È stato riferito che le società antincendio lontane come Filadelfia sono state attivate, poiché sembra che le città o le foreste vicine debbano essere in fiamme.
A un certo punto botti di trementina sull'East River attraccarono e si riversarono nel fiume. Fino a quando uno strato diffuso di trementina che galleggiava in cima all'acqua bruciava, sembrava che il porto di New York fosse in fiamme.
Non avendo modo di combattere il fuoco, sembrava che le fiamme potessero marciare verso nord e consumare gran parte della città, compresi i vicini quartieri residenziali.
L'estremità settentrionale dell'incendio si trovava a Wall Street, dove uno degli edifici più impressionanti di tutto il paese, lo scambio di mercanti, fu consumato dalle fiamme.
Solo pochi anni, la struttura a tre piani aveva una rotonda sormontata da una cupola. Una magnifica facciata in marmo si affacciava su Wall Street. La Borsa dei commercianti era considerata uno dei migliori edifici in America ed era un luogo centrale per gli affari della fiorente comunità di commercianti e importatori di New York.
Nella rotonda dello scambio di mercanti c'era una statua in marmo di Alexander Hamilton. I fondi per la statua erano stati raccolti dalla comunità degli affari della città. Lo scultore, Robert Ball Hughes, aveva trascorso due anni a scolpirlo da un blocco di marmo bianco italiano.
Otto marinai del Navy Navy Yard, che erano stati portati per imporre il controllo della folla, si precipitarono su per le scale del Merchant 'Exchange in fiamme e tentarono di salvare la statua di Hamilton. Mentre una folla riunita a Wall Street guardava, i marinai riuscirono a strappare la statua dalla sua base, ma dovettero correre per la propria vita quando l'edificio iniziò a crollare intorno a loro.
Combattendo attraverso il ghiaccio sull'East River in una piccola barca, i Marines ottennero botti di polvere dalla rivista Navy Yard's. Hanno avvolto la polvere da sparo in coperte in modo che le braci aeree del fuoco non potessero accenderla e l'hanno consegnata in sicurezza a Manhattan.
Furono fissati degli addebiti e alcuni edifici lungo Wall Street furono fatti saltare in aria, creando una barriera di macerie che bloccò l'avanzata delle fiamme.
I resoconti dei giornali sul Grande Incendio hanno espresso uno shock assoluto. In America non si era mai verificato un tripudio di quelle dimensioni. E l'idea che il centro di quello che era diventato il centro commerciale della nazione fosse stato distrutto in una notte era quasi incredibile.
Il fuoco era così grande che gli abitanti del New Jersey, a molte miglia di distanza, riferirono di aver visto una strana luce incandescente nel cielo invernale. Nell'era precedente al telegrafo, non avevano idea che New York City stesse bruciando e stavano vedendo il bagliore delle fiamme contro il cielo invernale.
Un dettagliato invio di giornali da New York, apparso sui giornali del New England nei giorni seguenti, raccontava come le fortune erano state perse durante la notte: "Molti dei nostri concittadini, che si ritirarono nei loro cuscini in ricchezza, erano in bancarotta risveglio ".
I numeri erano sconcertanti: 674 edifici erano stati distrutti, praticamente ogni struttura a sud di Wall Street e ad est di Broad Street era stata ridotta in macerie o danneggiata in modo irreparabile. Molti edifici erano stati assicurati, ma 23 delle 26 compagnie di assicurazione antincendio della città erano state messe fuori servizio.
Il costo totale è stato stimato in oltre $ 20 milioni, un importo colossale al momento, che rappresenta tre volte il costo dell'intero canale Erie.
I newyorkesi hanno chiesto aiuti federali e hanno ottenuto solo una parte di ciò che hanno chiesto. Ma l'autorità del canale Erie prestò denaro ai commercianti che dovevano ricostruire e il commercio continuò a Manhattan.
Nel giro di pochi anni è stato ricostruito l'intero distretto finanziario, un'area di circa 40 acri. Alcune strade furono ampliate e presentarono nuovi lampioni alimentati a gas. E i nuovi edifici nel quartiere sono stati costruiti per resistere al fuoco.
A causa del grande incendio del 1835, c'è una scarsità di monumenti risalenti a prima del XIX secolo nella parte bassa di Manhattan. Ma la città ha imparato preziose lezioni sulla prevenzione e la lotta contro gli incendi e un incendio di tale portata non ha mai più minacciato la città.