Fatti sorprendenti dell'elefante africano

L'elefante africano (Loxodonta africana e Loxodonta cyclotis) è il il più grande animale terrestre sul pianeta. Trovato nel sub-sahariano Africa, questo maestoso erbivoro è noto per i suoi notevoli adattamenti fisici e la sua intelligenza.

Fatti veloci: elefanti africani

Esistono due sottospecie di elefanti africani: savana o bush elephant (Loxodonta africana) ed elefante della foresta (Loxodonta cyclotis). Gli elefanti africani sono di un grigio più chiaro, più grandi e le loro zanne si curvano verso l'esterno; l'elefante della foresta è di colore grigio più scuro e ha zanne più dritte e rivolte verso il basso. Gli elefanti della foresta rappresentano circa un terzo o un quarto della popolazione totale di elefanti in Africa.

Gli elefanti hanno una serie di adattamenti che li aiutano a sopravvivere. Sbattendo le loro grandi orecchie permette loro di rinfrescarsi quando fa caldo, e le loro grandi dimensioni scoraggiano i predatori. L'elefante è lungo tronco raggiunge fonti di cibo situate in luoghi altrimenti inaccessibili e i tronchi vengono utilizzati anche nella comunicazione e nella vocalizzazione. Le loro zanne, che sono incisivi superiori che continuano a crescere per tutta la vita, possono essere utilizzate per spogliare la vegetazione e scavare per ottenere cibo.

Gli elefanti africani si trovano in tutta l'Africa sub-sahariana, dove abitano in genere in pianure, boschi e boschi foreste. Tendono a non essere territoriali e vagano per ampie aree attraverso diversi habitat e oltre i confini internazionali. Si trovano in fitte foreste, savane aperte e chiuse, praterie e nei deserti della Namibia e del Mali. Si estendono tra i tropici settentrionali e le zone temperate meridionali dell'Africa e si trovano sulle spiagge dell'oceano e sui pendii delle montagne e altitudini ovunque nel mezzo.

Gli elefanti sono modificatori dell'habitat o ingegneri ecologici che alterano fisicamente il loro ambiente influenzando le risorse e cambiando l'ambiente ecosistemi. Spingono, scortecciano, rompono rami e steli e sradicano alberi, causando cambiamenti nell'altezza dell'albero, nella copertura del baldacchino e nella composizione delle specie. Gli studi hanno dimostrato che i cambiamenti generati dagli elefanti sono in realtà abbastanza vantaggiosi per l'ecosistema, creando un aumento della biomassa totale (fino a sette volte l'originale), un aumento dell'azoto nel contenuto di nuove foglie, nonché un aumento della complessità dell'habitat e del cibo disponibilità. L'effetto netto è un baldacchino multistrato e un continuum di biomassa fogliare che supporta la propria e altre specie.

Entrambe le sottospecie di elefanti africani lo sono erbivorie la maggior parte della loro dieta (dal 65% al ​​70%) è costituita da foglie e corteccia. Mangeranno anche una grande varietà di piante, tra cui erba e frutta: gli elefanti sono alimentatori sfusi e richiedono un'enorme quantità di cibo per sopravvivere, consumando circa 220-440 libbre di foraggio quotidiano. L'accesso a una fonte permanente di acqua è fondamentale: la maggior parte degli elefanti beve frequentemente e devono ottenere acqua almeno una volta ogni due giorni. La mortalità degli elefanti è piuttosto elevata nelle regioni colpite dalla siccità.

Gli elefanti africani femminili formano raggruppamenti matriarcali. La femmina dominante è la matriarca e il capo del gruppo, e il resto del gruppo è costituito principalmente dalla progenie della femmina. Gli elefanti usano suoni rimbombanti a bassa frequenza per comunicare all'interno dei loro raggruppamenti.

Al contrario, gli elefanti africani maschi sono per lo più solitari e nomadi. Si associano temporaneamente a diversi gruppi matriarcali mentre cercano partner di accoppiamento. I maschi valutano l'abilità fisica reciproca "combattendo il gioco" l'uno con l'altro.

Il comportamento degli elefanti maschi è legato al loro "periodo musth", che di solito si svolge durante l'inverno. Durante il musth, gli elefanti maschi secernono una sostanza oleosa chiamata temporina dalle loro ghiandole temporali. I loro livelli di testosterone sono fino a sei volte più alti del normale durante questo periodo. Gli elefanti nel musth possono diventare aggressivi e violenti. L'esatta causa evolutiva del musth non è definitivamente conosciuta, sebbene la ricerca suggerisca che potrebbe essere collegata all'asserzione e alla riorganizzazione del dominio.

Gli elefanti sono polandro e poligami; l'accoppiamento avviene tutto l'anno, ogni volta che le femmine sono in estro. Danno alla luce uno o raramente due giovani in vita circa una volta ogni tre anni. I periodi di gestazione durano circa 22 mesi.

I neonati pesano tra 200 e 250 libbre ciascuno. Sono svezzati dopo 4 mesi sebbene possano continuare a prendere il latte dalle madri come parte della loro dieta per un massimo di tre anni. I giovani elefanti sono curati dalla madre e da altre femmine nel gruppo matriarcale. Diventano completamente indipendenti all'età di otto anni. Le elefanti raggiungono la maturità sessuale a circa 11 anni; maschi a 20 anni. La durata di vita di un elefante africano è in genere tra i 60 e i 70 anni.

Gli elefanti sono creature amate, ma non sono sempre completamente comprese dagli umani.

• Idea sbagliata: Gli elefanti bevono acqua attraverso i loro tronchi. Verità: Mentre gli elefanti uso i loro tronchi nel processo di bere, non bevono attraverso di esso. Invece, usano il tronco per raccogliere l'acqua in bocca.
• Idea sbagliata: Gli elefanti hanno paura topi. Verità: Mentre gli elefanti possono essere sorpresi dal movimento sfrenato dei topi, non è stato dimostrato che abbiano una paura specifica dei topi.
• idea sbagliata: Gli elefanti piangono i loro morti. Verità: Gli elefanti dimostrano interesse per i resti dei loro morti e le loro interazioni con quei resti spesso sembrano ritualistiche ed emotive. Tuttavia, gli scienziati non hanno ancora determinato la causa precisa di questo processo di "lutto", né hanno determinato il grado in cui gli elefanti comprendono la morte.

Le principali minacce alla continua esistenza di elefanti sul nostro pianeta sono il bracconaggio della perdita di habitat e dei cambiamenti climatici. Oltre alla perdita generale della popolazione, il bracconaggio rimuove la maggior parte dei tori di età superiore ai 30 anni e le femmine di età superiore ai 40 anni. I ricercatori sugli animali ritengono che la perdita delle femmine anziane sia particolarmente acuta, poiché influisce sui social network delle mandrie di elefanti. Le femmine anziane sono i depositi di conoscenze ecologiche che insegnano ai vitelli dove e come trovare cibo e acqua. Sebbene ci siano prove che i loro social network sono stati ristrutturati dopo la perdita delle donne più anziane, i vitelli orfani tendono a lasciare i loro gruppi centrali natali e morire da soli.

Il bracconaggio è diminuito con l'istituzione di leggi internazionali che li vietano, ma continua a costituire una minaccia per questi animali.

L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) classifica gli elefanti africani come "vulnerabili" mentre il sistema online di conservazione ambientale ECOS li classifica come "minacciati". Secondo il Grande censimento degli elefanti del 2016, ci sono circa 350.000 elefanti della savana africana situati in 30 paesi.

Tra il 2011 e il 2013, oltre 100.000 elefanti sono stati uccisi, principalmente dai bracconieri in cerca delle loro zanne per l'avorio. Il Fondazione per la fauna selvatica africana stima che ci siano 415.000 elefanti africani in 37 paesi, tra cui sia la sottospecie della savana che quella della foresta, e che l'8% venga ucciso dai bracconieri ogni anno.

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