Precedendo il periodo del Re romani, durante Età del bronzo, Le culture greche entrarono in contatto con quelle italiche. All'età del ferro, c'erano capanne a Roma; Gli Etruschi stavano estendendo la loro civiltà in Campania; Le città greche avevano inviato coloni nella penisola italica.
L'antica storia romana è durata per più di un millennio, durante il quale il governo è cambiato sostanzialmente dai re alla Repubblica in Impero. Questa sequenza temporale mostra queste divisioni principali nel tempo e le caratteristiche distintive di ciascuna, con collegamenti a ulteriori scadenze che mostrano gli eventi chiave di ciascun periodo. Il periodo centrale della storia romana risale al II secolo a.C. circa attraverso il secondo secolo d.C., all'incirca, la tarda Repubblica alla dinastia degli imperatori severi.
Nel periodo leggendario, c'erano 7 re di Roma, alcuni romani, ma altri Sabine o Etruschi. Non solo le culture si mescolarono, ma iniziarono a competere per territorio e alleanze. Roma si espanse, estendendosi a circa 350 miglia quadrate durante questo periodo, ma i romani non si preoccuparono dei loro monarchi e si sbarazzarono di loro.
La Repubblica Romana iniziò dopo che i Romani deposero il loro ultimo re, verso il 510 a.C., e durò fino a una nuova forma di monarchia iniziò, il principato, sotto Augusto, alla fine del I secolo a.C. Questo periodo repubblicano è durato circa 500 anni. Dopo circa il 300 a.C., le date diventano ragionevolmente affidabili.
Il periodo tardo repubblicano continua l'espansione di Roma, ma è facile - con il senno di poi - vederlo come una spirale discendente. Invece del grande senso del patriottismo e della collaborazione per il bene della repubblica celebrata nei leggendari eroi, gli individui iniziarono a raccogliere il potere e ad usarlo a proprio vantaggio. Mentre il Gracchi forse avevano in mente gli interessi delle classi inferiori, le loro riforme erano divisive: è difficile derubare Paul per pagare Peter senza spargimenti di sangue. Marius riformò l'esercito, ma tra lui e il suo nemico Silla, c'è stato un bagno di sangue a Roma. Un parente per matrimonio di Marius, Giulio Cesare ha creato la guerra civile a Roma. Mentre era dittatore, una cospirazione dei suoi compagni consoli lo assassinò, ponendo fine al tardo periodo repubblicano.
Il Principato è la prima parte del periodo imperiale. Augusto fu il primo tra pari o principe. Lo chiamiamo il primo imperatore di Roma. La seconda parte del periodo imperiale è conosciuta come Dominata. A quel punto, non si poteva pretendere che i principi fossero uguali.
Durante il periodo della prima dinastia imperiale (i Julio-Claudiani), Gesù fu crocifisso, Caligola visse licenziosamente, Claudio morì di un veleno fungo per mano di sua moglie, presumibilmente, e gli successe suo figlio, un aspirante interprete, Nero, che si suicidò per evitare di essere assassinato. La successiva dinastia fu la Flavia, associata alla distruzione a Gerusalemme. Sotto Traiano, l'Impero romano raggiunse la sua massima estensione. Dopo di lui arrivarono il muratore Adriano e il re filosofo Marco Aurelio. I problemi di amministrare un impero così grande hanno portato alla fase successiva.
Quando Diocleziano salì al potere, il impero romano era già troppo grande per essere gestito da un imperatore. Diocleziano iniziò la tetrarchia o il sistema di 4 sovrani, due subordinati (Cesare) e due imperatori a pieno titolo (Augusti). L'impero romano fu diviso tra una sezione orientale e una occidentale. Fu durante il Dominato che il cristianesimo passò da una setta perseguitata alla religione nazionale. Durante il dominio, i barbari attaccarono Roma e l'impero romano.
La città di Roma fu saccheggiata, ma a quel punto la capitale dell'Impero non era più in città. Costantinopoli era la capitale orientale, quindi quando l'ultimo imperatore dell'ovest, Romolo Augusto, fu deposto, esisteva ancora un impero romano, ma aveva sede in Oriente. La fase successiva fu l'impero bizantino, che durò fino al 1453 quando i turchi saccheggiarono Costantinopoli.