Uno dei più spettacolarmente fraintesi di tutti i dinosauri, Oviraptor non era in realtà un "uovo" ladro "(la traduzione greca del suo nome) ma un teropode piumato ben educato del successivo Era mesozoica. Quindi, quanto sai davvero di Oviraptor?
Quando i resti di Oviraptor furono scoperti per la prima volta, dal famoso cacciatore di fossili Roy Chapman Andrews, erano appollaiati in cima a quella che sembrava essere una frizione di Protoceratops uova. Poi, decenni dopo, i paleontologi ne hanno scoperto un altro teropode piumato, strettamente legato a Oviraptor, seduto su quelle che erano indiscutibilmente le sue stesse uova. Non possiamo esserne sicuri, ma il peso delle prove è che quelle presunte uova di "Protoceratops" sono state effettivamente deposte dallo stesso Oviraptor - e il nome di questo dinosauro era un enorme fraintendimento.
Come vanno i dinosauri, Oviraptor era un genitore relativamente attento, meditando le sue uova (cioè incubandole con il suo calore corporeo) fino alla loro schiusa, e poi prendendosi cura dei cuccioli per almeno un breve periodo dopo, settimane o forse mesi. Tuttavia, non possiamo dire con certezza se questo compito ricadesse sui maschi o sulle femmine - in molte specie di uccelli moderne, i maschi assumere la maggior parte della cura dei genitori, e ora sappiamo che gli uccelli discendono da dinosauri piumati come Oviraptor.
Quando ha descritto per la prima volta Oviraptor, Henry Fairfield Osborn, il presidente dell'American Museum of Natural History, ha commesso un errore (piuttosto comprensibile): lo ha classificato come ornithomimid ("bird mimic") dinosauro, nella stessa famiglia di ornithomimus e Gallimimus. (Gli ornitomimidi non venivano con il loro nome perché avevano piume; piuttosto, questi veloci dinosauri con le gambe lunghe furono costruiti come moderni struzzi ed emù. Come spesso accade, fu lasciato ai paleontologi successivi a correggi questo errore.
Come vanno i dinosauri che finiscono in "-raptor", Oviraptor è molto meno noto di Velociraptor, che lo ha preceduto di alcuni milioni di anni - ma che potrebbe essere ancora esistito nello stesso territorio dell'Asia centrale quando Oviraptor è arrivato sulla scena durante la fine Cretaceo periodo, circa 75 milioni di anni fa. E che ci crediate o no, ma a una lunghezza di otto piedi e 75 libbre, Oviraptor avrebbe sminuito il suo presunto temibile cugino, che (nonostante quello che hai visto in Jurassic Park) aveva solo le dimensioni di un grosso pollo!
A parte la sua ingiusta reputazione di ladro di uova, Oviraptor è ben noto per essere uno dei dinosauri più simili a tutti gli uccelli. Questo teropode possedeva un becco affilato e senza denti, e potrebbe anche aver sfoggiato un'acacia a forma di pollo, di funzione incerta. Sebbene non sia stata fornita alcuna prova diretta dai suoi rari resti fossili, Oviraptor lo era quasi certamente coperto di piume, la regola piuttosto che l'eccezione per i piccoli dinosauri che mangiano carne del successivo periodo cretaceo.
Confusamente, solo perché un dinosauro ha la radice greca "rapace" nel suo nome non significa necessariamente che fosse un vero raptor (una famiglia di teropodi che mangiano carne caratterizzata, tra l'altro, dai singoli artigli curvi su ciascuno dei loro piedi posteriori). Ancora più confusamente, i "rapaci" non rapaci erano ancora strettamente collegati ai veri rapaci, poiché molti di questi piccoli teropodi possedevano piume, becchi e altri attributi simili a uccelli.
La forma della bocca e delle mascelle di un dinosauro può dirci molto su ciò che preferiva mangiare in un dato giorno. Piuttosto che sgranocchiare le uova di Protoceratops e altre ceratopsians, Oviraptor probabilmente sopravviveva a molluschi e crostacei, che si apriva con il becco sdentato. Non è nemmeno inconcepibile che Oviraptor abbia integrato la sua dieta con la pianta occasionale o la piccola lucertola, anche se mancano prove dirette per questo.
Il nome Oviraptor con la "O" maiuscola si riferisce a un genere specifico di teropodi, ma i piccoli "oviraptor" comprendono un tutta la famiglia di piccoli dinosauri simili a Oviraptor simili a skittering e confusamente simili, tra cui il nome allusivamente Citipati, Conchoraptor e Khaan. In genere, questi teropodi piumati (a volte indicati come "oviraptorosauri") vivevano in Asia centrale, un focolaio di dinosauri simili a uccelli durante il tardo Cretaceo periodo.
Come se il nome del genere Oviraptor non fosse abbastanza offensivo, questo dinosauro è stato sellato alla sua scoperta con il nome della specie philoceratops, Greco per "amante dei ceratopsiani". Ciò non significa che Oviraptor fosse sessualmente eccentrico, ma che (presumibilmente) desiderava ardentemente le uova di Protoceratops, come indicato nella diapositiva n. 2. (Ad oggi, O. philoceratops è l'unica specie Oviraptor identificata e, a quasi cento anni dal suo battesimo, le prospettive per un'altra specie chiamata rimangono scarse.)
Data la preponderanza di creste, aculei e altri ornamenti cranici tra gli oviraptorosauri dell'Asia centrale, è estremamente probabile che Oviraptor sia stato ornato in modo simile. Il problema è che i tessuti molli non tendono a conservare bene nei reperti fossili e i presunti esemplari di Oviraptor che portano tracce di queste strutture sono state da allora ricondotte a un altro dinosauro piumato estremamente simile del tardo Cretaceo centrale Asia, Citipati.