Troppo spesso quando sei fuori in campo, guarderai una collina e non ci sono affioramenti di roccia fresca per dirti cosa c'è sotto. Un'alternativa è fare affidamento sul galleggiante: pietre isolate nel terreno che devi supporre provengano dal substrato roccioso vicino. Float non è affidabile, ma con cura può fornire buone informazioni.
Perché Float non è affidabile
È difficile fare affidamento su una pietra isolata perché, una volta rotta, molte cose diverse possono allontanarla dalla sua impostazione originale. La gravità trascina le rocce in discesa, trasformando la roccia fresca in colluvium. Le frane le portano ancora più lontano. Allora c'è bioturbazione: Gli alberi che cadono possono tirare su le rocce con le loro radici e gopher e altri animali da scavo (animali "fossili" è il termine ufficiale) possono spingerli in giro.
Su una scala molto più ampia, i ghiacciai sono noti per trasportare rocce lontane dalla loro origine e farle cadere in grandi pile chiamate morene. In luoghi come gli Stati Uniti settentrionali e gran parte del Canada, non puoi fidarti che qualsiasi roccia sciolta sia locale.
Quando aggiungi acqua, ci sono nuove complicazioni. I flussi trasportano le rocce completamente lontano dai loro luoghi di origine. Gli iceberg e le banchise possono trasportare pietre attraverso l'acqua aperta in luoghi che non avrebbero mai raggiunto da soli. Fortunatamente, i fiumi e i ghiacciai di solito lasciano segni distintivi: arrotondamento e striature, rispettivamente, sulle rocce e non inganneranno un geologo esperto.
Possibilità di galleggiante
Il galleggiante non è buono per molta geologia, perché la posizione originale della roccia viene persa. Ciò significa che non è possibile misurare le caratteristiche e l'orientamento della sua lettiera o qualsiasi altra informazione che provenga dal contesto della roccia. Ma se le condizioni sono ragionevoli, il galleggiante può essere un indizio forte per il substrato roccioso sottostante, anche se è ancora necessario mappare i confini di quell'unità di roccia con linee tratteggiate. Se stai attento con il galleggiante, è meglio di niente.
Ecco un esempio spettacolare. Un documento del 2008 in Scienza legato due antichi continenti insieme con l'aiuto di un piccolo masso trovato seduto su una morena glaciale nelle montagne transantartiche. Il masso, lungo solo 24 centimetri, era costituito da granito rapakivi, una roccia molto caratteristica contenente grandi sfere di feldspato alcalino con gusci di feldspato plagioclasico. Una lunga serie di graniti rapakivi è sparsa in tutto il Nord America in un'ampia fascia di Proterozoico crosta che parte dal Maritimes canadese ad una estremità per un taglio improvviso nel sud-ovest. Dove continua quella cintura è una domanda importante perché se trovi le stesse rocce su un'altra continente, lega quel continente al Nord America in un luogo e momento specifici in cui entrambi erano uniti in un supercontinente di nome Rodinia.
Trovare un pezzo di granito rapakivi nelle Montagne Trans-Antartiche, anche solo come galleggiante, è una prova chiave che l'antico supercontinente di Rodinia teneva l'Antartide vicino al Nord America. Il vero fondamento da cui proviene si trova sotto la calotta antartica, ma conosciamo il comportamento del ghiaccio e possiamo fidarci scartare gli altri meccanismi di trasporto sopra elencati - abbastanza bene da citarlo in un documento e renderlo il momento clou di una stampa pubblicazione.