Killer Whale (Orca) fatti

Con i loro sorprendenti segni in bianco e nero e la prevalenza nei parchi marini, la balena assassina, nota anche come orca o Orcinus orca, è probabilmente una delle specie di cetacei più facilmente riconoscibili. La più grande delle specie di delfini, le orche vivono negli oceani e nei mari di tutto il mondo e possono crescere fino a 32 piedi di lunghezza e pesare fino a sei tonnellate. Il nome Killer Whale è nato con i balenieri, che hanno chiamato la specie "khale killer" a causa della sua tendenza a predare le balene insieme ad altre specie come pinnipedi e pesci. Nel tempo, forse a causa della tenacia e della ferocia della balena nella caccia, il nome fu cambiato in "orca".

Fatti veloci: Killer Whales (Orcas)

Le orche, o orche, sono il più grande membro del Delphinidae-il famiglia di cetacei noto come i delfini. I delfini sono un tipo di balena dentata e i membri della famiglia Delphinidae condividono diverse caratteristiche: hanno la forma di un cono denti, corpi aerodinamici, un "becco" pronunciato (che è meno pronunciato nelle orche) e uno sfiatatoio, anziché i due fori trovato in balene di balena.

Le orche maschi possono raggiungere una lunghezza massima di 32 piedi, mentre le femmine possono crescere fino a 27 piedi di lunghezza. I maschi pesano fino a sei tonnellate mentre le femmine possono pesare fino a tre tonnellate. Una caratteristica identificativa delle orche è il loro alto, scuro Pinna dorsale, che è molto più grande nei maschi: la pinna dorsale di un maschio può raggiungere un'altezza di sei piedi, mentre la pinna dorsale di una femmina può raggiungere un'altezza massima di circa tre piedi. I maschi hanno anche pinne pettorali più grandi e colpi di coda.

Tutte le orche hanno denti sia sulla mascella superiore che inferiore, da 48 a 52 denti in totale. Questi denti possono essere lunghi fino a 4 pollici. Sebbene le balene dentate abbiano denti, non masticano il cibo, ma usano i denti per catturare e strappare il cibo. Le giovani balene assassine hanno i primi denti dai 2 ai 4 mesi di età.

I ricercatori identificano le singole balene assassine in base alle dimensioni e alla forma delle pinne dorsali, alla forma della sella, a chiazze chiare dietro la pinna dorsale e ai segni o cicatrici sulle pinne dorsali o corpi. Identificare e catalogare le balene in base a marcature e caratteristiche naturali è un tipo di ricerca chiamata fotoidentificazione. Foto-identificazione consente ai ricercatori di conoscere le storie di vita, la distribuzione e il comportamento delle singole balene e di più sul comportamento e sull'abbondanza delle specie nel loro insieme.

Le orche sono spesso descritte come il più cosmopolita di tutti i cetacei. Possono essere trovati in tutti gli oceani del mondo, e non solo nell'oceano aperto: vicino alla riva, all'ingresso dei fiumi, in mari semichiusi, vicino all'equatore, e in regioni polari coperto di ghiaccio. Negli Stati Uniti, le orche si trovano più comunemente nel nord-ovest del Pacifico e in Alaska.

Le orche sono al vertice della catena alimentare e hanno diete molto diverse, banchettando con pesci, pinguini, e mammiferi marini come foche, leoni marini e persino balene, che impiegano denti che possono essere di quattro pollici lungo. Sono noti per afferrare le foche dal ghiaccio. Mangiano anche pesce, calamari e uccelli marini.

Le orche possono lavorare in baccelli per cacciare le loro prede e avere una serie di tecniche interessanti per cacciare le prede, che include lavorare insieme per creare onde lavare le foche dai banchi di ghiaccio e scivolare sulle spiagge per catturare le prede.

Le orche usano una varietà di suoni per comunicare, socializzare e trovare prede. Questi suoni includono clic, chiamate ad impulsi e fischi. I loro suoni sono nell'intervallo da 0,1 kHz a circa 40 kHz. I clic vengono utilizzati principalmente per l'ecolocalizzazione, sebbene possano essere utilizzati anche per la comunicazione. I richiami pulsati delle orche sembrano scricchiolii e squawks e sembrano essere usati per la comunicazione e la socializzazione. Possono produrre suoni molto rapidamente, con una velocità massima di 5.000 clic al secondo. Puoi sentire chiamate di orche qui sul sito Web Discovery of Sound in the Sea.

Diverse popolazioni di orche producono vocalizzazioni diverse e diversi baccelli all'interno di queste popolazioni possono persino avere un proprio dialetto. Alcuni ricercatori sono in grado di distinguere i singoli baccelli e persino i matriline (la linea di relazione che può essere tracciata da una madre alla sua prole), proprio dalle loro chiamate.

Le orche si riproducono lentamente: le madri danno alla luce un bambino piccolo ogni tre-10 anni e la gravidanza dura 17 mesi. I bambini curano fino a due anni. Le orche adulte generalmente aiutano le madri a prendersi cura dei loro piccoli. Mentre le giovani orche possono separarsi dal loro baccello da adulti, molte rimangono con lo stesso baccello per tutta la vita.

Le orche, come altri cetacei, sono minacciate da una serie di attività umane tra cui rumore, caccia e disturbo dell'habitat. Altre minacce affrontate dalle orche includono l'inquinamento (le orche possono trasportare sostanze chimiche come PCB, DDT e ritardanti di fiamma che possono influenzare il sistema immunitario e riproduttivo), attacchi di navi, riduzione delle prede dovute per la pesca eccessivae perdita dell'habitat, dell'entanglement, degli attacchi delle navi, dell'irresponsabile osservazione delle balene e del rumore nell'habitat, che possono influire sulla capacità di comunicare e trovare prede.

L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura aveva, per anni, descritto le orche come "dipendenti dalla conservazione". Lo hanno cambiato valutazione a "dati carenti" nel 2008 per riconoscere la probabilità che diverse specie di orche sperimentino livelli diversi di minaccia.

Le orche sono state a lungo considerate una specie—Orcinus orca, ma ora sembra che ci siano diverse specie (o almeno sottospecie — i ricercatori stanno ancora scoprendo questo) di orche. Mentre i ricercatori apprendono di più sulle orche, hanno proposto di separare le balene in diverse specie o sottospecie in base a genetica, dieta, dimensioni, vocalizzazioni, posizione e aspetto fisico.

Nell'emisfero australe, le specie proposte includono quelle indicate come Tipo A (Antartico), grande tipo B (impacco di ghiaccio orca), piccolo tipo B (orca Gerlache), tipo C (orca di Ross Sea) e tipo D (assassino subantartico balena). Nell'emisfero settentrionale, i tipi proposti includono le orche residenti, le orche di Bigg (transitorie), le orche offshore e il Tipo 1 e 2 orche nell'Atlantico settentrionale orientale.

Determinare le specie di orche è importante non solo per ottenere informazioni sulle balene ma anche per proteggendoli: è difficile determinare l'abbondanza di orche senza nemmeno sapere quante specie ci sono.

Secondo Conservazione di balene e delfini, c'erano 45 orche in cattività ad aprile 2013. A causa della protezione negli Stati Uniti e delle restrizioni al commercio, la maggior parte dei parchi ora ottiene le proprie orche da programmi di allevamento in cattività. Questa pratica è stata persino abbastanza controversa che SeaWorld dichiarò nel 2016 che avrebbe smesso di riprodurre orche. Mentre la visione di orche in cattività ha probabilmente ispirato migliaia di persone in erba biologi marini e ha aiutato gli scienziati a conoscere meglio le specie, è una pratica controversa a causa dei potenziali effetti sulla salute delle balene e della capacità di socializzare naturalmente.

• "Orcas: Killer Whales sono le grandi specie di delfini." Orcas (Killer Whales): fatti e informazioni, 25 marzo 2019, www.nationalgeographic.com/animals/mammals/o/orca/.
• NOAA. "Balena assassina." NOAA Fisheries, www.fisheries.noaa.gov/species/killer-whale.
• “Orca”. Federazione nazionale della fauna selvatica, www.nwf.org/Educational-Resources/Wildlife-Guide/Mammals/Orca.