La battaglia del deserto

La battaglia del deserto fu combattuta il 5-7 maggio 1864, durante il Guerra civile americana (1861-1865).

Nel marzo 1864, il presidente Abraham Lincoln promosse Ulisse S. Concedi al tenente generale e gli diede il comando di tutti gli eserciti dell'Unione. Grant decise di trasferire il controllo operativo degli eserciti occidentali a Maggiore generale William T. Sherman e spostò il suo quartier generale a est per viaggiare con il maggiore generale George G. Esercito del Potomac di Meade. Per la prossima campagna, Grant progettò di attaccare il generale Robert E. Esercito di Lee della Virginia del Nord da tre direzioni. In primo luogo, Meade doveva attraversare il fiume Rapidan a est della posizione confederata a Orange Court House, prima di oscillare verso ovest per ingaggiare il nemico.

A sud, Maggiore generale Benjamin Butler doveva avanzare nella penisola da Fort Monroe e minacciare Richmond, mentre a ovest Maggiore generale Franz Sigel distrutto le risorse della valle di Shenandoah. Sottovalutato gravemente, Lee fu costretto ad assumere una posizione difensiva. Non era sicuro delle intenzioni di Grant, aveva posto

• Tenente generale Ulysses S. Concedere
• Maggiore Generale George G. Meade
• circa. 102.000 uomini

• Generale Robert E. sottovento
• circa. 61.000 uomini

Nelle ore pre-alba del 4 maggio, le forze dell'Unione iniziarono a lasciare i loro accampamenti vicino a Culpeper Court House e a marciare verso sud. Diviso in due ali, l'avanzata federale vide il maggiore generale Winfield S. Il II Corpo di Hancock attraversa il Rapidan a Ely's Ford prima di raggiungere i campi vicino a Chancellorsville verso mezzogiorno. Ad ovest, Maggiore generale Gouverneur K. coniglieraV Corps attraversò i ponti del pontone a Germanna Ford, seguito da Maggiore generale John SedgwickVI Corps. Marcia cinque miglia a sud, gli uomini di Warren raggiunsero la Wilderness Tavern all'incrocio tra Orange Turnpike e Germanna Plank Road prima di fermarsi (Carta geografica).

Mentre gli uomini di Sedgwick occupavano la strada per tornare al guado, Grant e Meade stabilirono il loro quartier generale vicino alla taverna. Non credendo che Lee potesse raggiungere la zona fino a tardi il 5 maggio, Grant intendeva usare il giorno successivo per avanzare a ovest, consolidare le sue forze e sollevare Maggiore generale Ambrose BurnsideIX Corps. Mentre le truppe dell'Unione riposavano, furono costrette a passare la notte nel deserto della Spotsylvania, una vasta area di fitta foresta di seconda crescita che negava il vantaggio dell'Unione nella forza lavoro e nell'artiglieria. La loro situazione fu ulteriormente messa in pericolo dalla mancanza di pattuglie di cavalleria sulle strade che portavano verso Lee.

Allertato ai movimenti dell'Unione, Lee ordinò rapidamente a Ewell e Hill di iniziare a spostarsi a est per affrontare la minaccia. Furono emessi anche ordini per Longstreet di ricongiungersi all'esercito. Di conseguenza, gli uomini di Ewell si accamparono quella sera alla Taverna di Robertson sulla Orange Turnpike, a sole tre miglia dal corpo ignaro di Warren. Muovendosi lungo la strada delle assi di Orange, gli uomini di Hill fecero progressi simili. La speranza di Lee di poter bloccare Grant in posizione con Ewell e Hill per consentire a Longstreet di colpire il fianco sinistro dell'Unione. Uno schema audace, gli impose di tenere l'esercito di Grant con meno di 40.000 uomini per guadagnare tempo per arrivare a Longstreet.

All'inizio del 5 maggio, Warren notò l'avvicinarsi di Ewell alla Orange Turnpike. Incaricato da Grant, Warren iniziò a spostarsi a ovest. Raggiungendo il bordo di una radura conosciuta come Saunders Field, gli uomini di Ewell iniziarono a scavare mentre Warren schierava le divisioni di Generale di brigata Charles Griffin e James Wadsworth dall'altra parte. Studiando il campo, Warren scoprì che la linea di Ewell si estendeva oltre la sua e che qualsiasi attacco avrebbe visto i suoi uomini infiltrati. Di conseguenza, Warren chiese a Meade di rimandare qualsiasi attacco fino a quando Sedgwick si alzò sul suo fianco. Questo è stato rifiutato e l'assalto è andato avanti.

Attraversando Saunders Field, le truppe dell'Unione videro rapidamente la loro destra frantumata dal fuoco confederato che fiancheggiava il fuoco. Mentre le forze dell'Unione hanno avuto qualche successo a sud della curva, non è stato possibile sfruttarle e l'attacco è stato respinto. I combattimenti amari continuarono a imperversare in Saunders Field mentre gli uomini di Wadsworth attaccavano attraverso la fitta foresta a sud del campo. In combattimenti confusi, se la cavarono un po 'meglio. Alle 15:00, quando gli uomini di Sedgwick arrivarono a nord, i combattimenti si erano calmati. L'arrivo di VI Corps ha rinnovato la battaglia mentre gli uomini di Sedgwick hanno tentato senza successo di superare le linee di Ewell nei boschi sopra il campo (Carta geografica).

A sud, Meade era stato avvisato dell'approccio di Hill e aveva diretto tre brigate sotto il generale di brigata George Getty per coprire l'incrocio tra Brock Road e Orange Plank Road. Raggiunto l'incrocio, Getty fu in grado di respingere Hill. Mentre Hill si preparava ad assalire Getty sul serio, Lee stabilì il suo quartier generale a un miglio di distanza dalla Vedow Tapp Farm. Intorno alle 16:00, a Getty fu ordinato di attaccare Hill. Aiutato da Hancock, i cui uomini stavano appena arrivando, le forze dell'Unione aumentarono la pressione su Hill costringendo Lee a impegnare le sue riserve nella lotta. I combattimenti brutali imperversarono nei boschetti fino al calar della notte.

Con il corpo di Hill sul punto di collasso, Grant cercò di concentrare gli sforzi dell'Unione per il giorno successivo sulla Orange Plank Road. Per farlo, Hancock e Getty avrebbero rinnovato il loro attacco mentre Wadsworth si spostava a sud per colpire la sinistra di Hill. Al corpo di Burnside fu ordinato di entrare nella fessura tra l'autostrada e la plancia per minacciare la parte posteriore del nemico. In mancanza di riserve aggiuntive, Lee sperava di avere Longstreet in atto per supportare Hill all'alba. Mentre il sole iniziava a sorgere, il Primo Corpo non era in vista.

Intorno alle 5:00, iniziò il massiccio assalto dell'Unione. Punzonando su Orange Plank Road, le forze dell'Unione hanno sopraffatto gli uomini di Hill che li riportavano alla Vedow Tapp Farm. Mentre la resistenza confederata stava per scoppiare, gli elementi principali del corpo di Longstreet arrivarono sulla scena. Contrattaccando rapidamente, hanno colpito le forze dell'Unione con risultati immediati.

Disorganizzate durante l'avanzata, le truppe dell'Unione furono costrette a ritirarsi. Mentre la giornata avanzava, una serie di contrattacchi confederati, incluso un attacco laterale che utilizzava un grado di ferrovia incompiuta, costrinse Hancock a tornare su Brock Road dove i suoi uomini si trincerarono. Nel corso dei combattimenti, Longstreet fu gravemente ferito da un fuoco amico e portato fuori dal campo. Nel corso della giornata, Lee ha condotto un assalto alla linea Brock Road di Hancock ma non è stato in grado di sfondare.

Sul fronte di Ewell, il generale di brigata John B. Gordon scoprì che il fianco destro di Sedgwick non era protetto. Per tutto il giorno ha sostenuto un attacco sul fianco ma è stato respinto. Verso il calar della notte, Ewell cedette e l'attacco proseguì. Attraversando la folta spazzola, frantumò la destra di Sedgwick costringendola a tornare indietro sulla Germanna Plank Road. L'oscurità ha impedito che l'attacco venisse ulteriormente sfruttato (Carta geografica).

Durante la notte scoppiò un incendio tra i due eserciti, bruciando molti feriti e creando un paesaggio surreale di morte e distruzione. Ritenendo che nessun ulteriore vantaggio potesse essere ottenuto continuando la battaglia, Grant decise di spostarsi sul fianco destro di Lee verso Spotsylvania Court House dove i combattimenti continuerebbero l'8 maggio. Le perdite dell'Unione nella battaglia ammontarono a circa 17.666, mentre quelle di Lee furono circa 11.000. Abituati a ritirarsi dopo sanguinose battaglie, i soldati dell'Unione applaudirono e cantarono quando si voltarono a sud dopo aver lasciato il campo di battaglia.

• CWSAC Battle Summary: Wilderness
• History of War: Battle of the Wilderness
• Parco militare nazionale di Fredericksburg e Spotsylvania