L'epidemia di colera del 1832

L'epidemia di colera del 1832 uccise migliaia di persone in Europa e Nord America e creò il panico di massa in due continenti.

Sorprendentemente, quando l'epidemia ha colpito New York City ha spinto fino a 100.000 persone, quasi metà della popolazione della città, a fuggire in campagna. L'arrivo della malattia ha suscitato un diffuso sentimento anti-immigrato, poiché sembrava fiorire nei quartieri poveri popolati da nuovi arrivati ​​in America.

Il movimento della malattia attraverso continenti e paesi è stato seguito da vicino, ma il modo in cui è stata trasmessa è stato appena compreso. E le persone erano comprensibilmente terrorizzate da sintomi orribili che sembravano affliggere le vittime all'istante.

Qualcuno che si è svegliato sano potrebbe improvvisamente ammalarsi violentemente, avere la pelle che assume una terribile tinta bluastra, diventare gravemente disidratato e morire entro poche ore.

Non sarebbe stato fino alla fine del 19 ° secolo che gli scienziati sapevano per certo che il colera era causato da un bacillo trasportato in acqua e che un'igiene adeguata potrebbe impedire la diffusione del mortale patologia.

Il colera aveva fatto la sua prima apparizione nel XIX secolo in India, nel 1817. Un testo medico pubblicato nel 1858, Un trattato sulla pratica della medicina di George B. Wood, M.D., descrisse come si diffuse in gran parte dell'Asia e del Medio Oriente in tutto il 1820. Nel 1830 fu riferito a Mosca, e l'anno seguente l'epidemia aveva raggiunto Varsavia, Berlino, Amburgo e la parte settentrionale dell'Inghilterra.

All'inizio del 1832 la malattia colpì Londrae poi Parigi. Nell'aprile del 1832, più di 13.000 persone a Parigi erano morte di conseguenza.

E all'inizio di giugno 1832 la notizia dell'epidemia aveva attraversato l'Atlantico, con casi canadesi segnalati l'8 giugno 1832, in Quebec e il 10 giugno 1832, a Montreal.

La malattia si diffuse lungo due distinti percorsi negli Stati Uniti, con rapporti nella valle del Mississippi nell'estate del 1832 e il primo caso documentato a New York City il 24 giugno 1832.

Altri casi sono stati segnalati ad Albany, New York, Filadelfia e Baltimora.

L'epidemia di colera, almeno negli Stati Uniti, è passata abbastanza rapidamente e nel giro di due anni è finita. Ma durante la sua visita in America, ci fu un panico diffuso e notevoli sofferenze e morte.

Sebbene l'epidemia di colera potesse essere seguita su una mappa, c'era poca comprensione di come si diffuse. E ciò ha causato notevole paura. Quando il dottor George B. Wood scrisse due decenni dopo l'epidemia del 1832, descrisse eloquentemente il modo in cui il colera sembrava inarrestabile:

"Nessuna barriera è sufficiente per ostacolarne i progressi. Attraversa montagne, deserti e oceani. I venti contrapposti non lo controllano. Tutte le classi di persone, maschi e femmine, giovani e anziani, robuste e deboli, sono esposte al suo assalto; e anche quelli che ha visitato una volta non sono sempre successivamente esenti; tuttavia, come regola generale, seleziona le sue vittime preferibilmente tra quelle già oppresse dalle varie miserie della vita e lascia i ricchi e prosperi al loro sole e alle loro paure ".

Il commento su come i "ricchi e prosperi" fossero relativamente protetti dal colera sembra uno snobismo antiquato. Tuttavia, poiché la malattia è stata trasportata nell'approvvigionamento idrico, le persone che vivono in quartieri più puliti e nei quartieri più ricchi avevano sicuramente meno probabilità di essere infettati.

All'inizio del 1832, i cittadini di New York City sapevano che la malattia avrebbe potuto colpire, mentre leggevano notizie di morti a Londra, Parigi e altrove. Ma poiché la malattia era così poco compresa, poco è stato fatto per prepararsi.

Entro la fine di giugno, quando venivano segnalati casi nel quartieri più poveri della città, un eminente cittadino ed ex sindaco di New York, Philip Hone, scrisse della crisi nel suo diario:

"Questa terribile malattia aumenta paurosamente; ci sono ottantotto nuovi casi oggi e ventisei morti.

"La nostra visita è severa, ma finora è molto inferiore agli altri posti. St. Louis sul Mississippi rischia di essere spopolato e Cincinnati sull'Ohio è orribilmente flagellato.

"Queste due città fiorenti sono la stazione di emigranti dall'Europa; Irlandesi e tedeschi provenienti da Canada, New York e New Orleans, sporchi, intemperanti, inutilizzati per le comodità della vita e indipendentemente dalle sue proprietà. Si riversano nelle popolose città del grande Occidente, con la malattia contratta a bordo e aumentata dalle cattive abitudini a terra. Inoculano gli abitanti di quelle belle città e ogni documento che apriamo è solo un record di mortalità prematura. L'aria sembra corrotta e l'indulgenza in cose finora innocenti è spesso fatale ora in questi "tempi di colera". "

Hone non era il solo a dare la colpa alla malattia. L'epidemia di colera è stata spesso incolpata di immigrati e gruppi nativisti come il Festa del non so nulla occasionalmente ravvivere la paura della malattia come motivo per limitare l'immigrazione.

A New York City la paura della malattia è diventata così diffusa che molte migliaia di persone sono effettivamente fuggite dalla città. Su una popolazione di circa 250.000 persone, si ritiene che almeno 100.000 abbiano lasciato la città durante l'estate del 1832. La linea steamboat di proprietà di Cornelius Vanderbilt realizzò bei profitti portando i newyorkesi lungo il fiume Hudson, dove affittarono qualsiasi stanza disponibile nei villaggi locali.

Entro la fine dell'estate, l'epidemia sembrava essere finita. Ma oltre 3.000 newyorkesi erano morti.

Mentre la causa esatta del colera non sarebbe stata determinata per decenni, era chiaro che le città dovevano avere fonti pulite di acqua. A New York City fu fatta una spinta per costruire quello che sarebbe diventato un sistema di serbatoi che, verso la metà del 1800, avrebbe fornito alla città acqua sicura.

Due anni dopo l'epidemia iniziale, fu riportato di nuovo il colera, ma non raggiunse il livello dell'epidemia del 1832. E altri focolai di colera sarebbero emersi in varie località, ma l'epidemia del 1832 fu sempre ricordata come, per citare Philip Hone, i "tempi del colera".