Tartarughe ancestrali e tartarughe si sono ramificati dal mainstream dell'evoluzione dei rettili centinaia di milioni di anni fa e sono rimasti pressoché invariati fino ai giorni nostri. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre una dozzina di tartarughe preistoriche delle ere mesozoiche e cenozoiche, che vanno da Allaeochelys a Stupendemys.
Negli ultimi cento anni, naturalisti, paleontologi e appassionati di dilettanti hanno identificato milioni di persone fossili che abbracciano l'intera storia della vita dei vertebrati sulla terra, dai primi pesci ai precursori di gli esseri umani. In tutto quel tempo, solo una singola specie è stata trovata preservata nell'atto dell'accoppiamento: Allaeochelys crassesculptata, difficile da pronunciare, lungo un piede eocenico tartaruga che, approssimativamente parlando, si trovava da qualche parte tra le varietà a guscio duro e quelle a guscio morbido. Gli scienziati hanno identificato non meno di nove coppie Allaeochelys congiunte maschio-femmina dai depositi Messel tedeschi; questa non era una specie di orgia eocenica, tuttavia, poiché i duetti morirono in momenti diversi.
Come ha fatto Allaeochelys a finire fossilizzata in flagrante delicto? Bene, essere una tartaruga ha sicuramente aiutato, poiché i carapace hanno maggiori possibilità di persistere per milioni di anni nei reperti fossili; inoltre, questa particolare specie di tartaruga potrebbe aver avuto bisogno di un tempo più lungo del solito per portare a compimento le sue relazioni. Quello che è successo, a quanto pare, è che Allaeochelys maschio e femmina si sono collegati in acqua dolce, e poi è diventato così consumato e / o impigliato nell'atto di accoppiarsi che si allontanarono in parti velenose dello stagno preistorico, e perirono.
Il gigante Archelon differiva significativamente dalle tartarughe moderne in due modi. Innanzitutto, il guscio di questo testudine da due tonnellate non era duro, ma coriaceo e sostenuto da una struttura scheletrica sottostante; e in secondo luogo, possedeva braccia e gambe insolitamente larghe come una pinna.
La tartaruga preistorica da una tonnellata Carbonemys ha condiviso il suo habitat sudamericano con il serpente preistorico da una tonnellata Titanoboa, solo cinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri - e questi due rettili potrebbero occasionalmente impegnarsi in combattimento.
Per quanto fosse enorme, il Colossochelys lungo una tonnellata di otto piedi (precedentemente designato come specie di Testudo) non era il più grande tartaruga preistorica che sia mai vissuto; quell'onore appartiene alla dimora oceanica Archelon e Protostega (entrambi precedenti a Colossochelys di decine di milioni di anni). Il Pleistocene Colossochelys sembra aver fatto la sua vita in modo molto simile a una tartaruga delle Galapagos dei nostri giorni, una tartaruga lenta, lenta e mangia-piante i cui adulti sono praticamente immuni alla predazione. (Per fare un confronto, le moderne tartarughe delle Galapagos pesano circa 500 libbre, rendendole un quarto delle dimensioni di Colossochelys.)
Quando Cyamodus fu chiamato, dal famoso paleontologo Hermann von Meyer nel 1863, questo rettile marino fu ampiamente considerata una tartaruga ancestrale, grazie alla sua testa simile a testudina e grande, biforcata carapace. Su ulteriori indagini, tuttavia, si è scoperto che Cyamodus era in realtà un tipo di creatura conosciuta come a placodont, e quindi strettamente correlato ad altri rettili simili a tartarughe del periodo triassico come Henodus e PSEPHODERMA ALPINUM. Come questi altri segnaposti, Cyamodus si guadagnò da vivere librandosi vicino al fondo del mare, aspirando i crostacei che alimentano il fondo e digrignandoli tra i denti contundenti.
Il tartaruga preistorica Eileanchelys è un caso di studio sulle mutevoli fortune della paleontologia. Quando è così tardi giurassico il rettile fu annunciato al mondo, nel 2008, fu propagandato come la prima tartaruga marina che sia mai esistita, e quindi un cruciale "anello mancante" tra le proto-tartarughe terrestri del Triassico e i primi periodi giurassici e, successivamente, le tartarughe più grandi e completamente marine come la fine del Cretaceo Protostega gigas. Non lo sapresti, però, solo poche settimane dopo il debutto di Eileanchelys, i ricercatori cinesi hanno annunciato una tartaruga marina che viveva 50 milioni di anni prima, Odontochelys. Naturalmente, Eileanchelys rimane importante da un punto di vista evolutivo, ma il suo tempo alla ribalta era decisamente finito.
La cosa sorprendente di Eunotosaurus è che possedeva costole larghe e allungate che si curvavano attorno alla sua schiena, una sorta di "proto-shell" che si può facilmente immaginare di evolversi (nel corso di decine di milioni di anni) nei giganteschi carapace di vere tartarughe.
Henodus è un eccellente esempio di come la natura tende a produrre forme simili tra creature con stili di vita simili. Questo rettile marino del Triassico il periodo sembrava incredibilmente simile a un tartaruga preistorica, con un ampio guscio piatto che copre gran parte del suo corpo, piedi corti e artigliati che sporgono dalla parte anteriore e una piccola testa smussata, simile a una tartaruga; probabilmente viveva anche come una tartaruga moderna, strappando i molluschi dall'acqua con il suo becco a gomito. Tuttavia, Henodus era molto diverso dalle tartarughe moderne in termini di anatomia e fisiologia; in realtà è classificato come un placodont, una famiglia di rettili preistorici tipizzata da Placodus.
La Meiolania era una delle più grandi e una delle più bizzarre, tartarughe preistoriche nella storia della terra: questo lento cittadino Pleistocene L'Australia non solo sfoggiava un enorme guscio duro, ma la sua testa stranamente corazzata e la coda a spillo sembrano essere state prese in prestito dal ankylosaur dinosauri che lo hanno preceduto di decine di milioni di anni. In termini di tartarughe, la Meiolania si è rivelata difficile da classificare, perché per quanto ne sanno gli esperti ritrasse la testa nel suo guscio (come uno dei principali tipi di tartaruga) né la fece oscillare avanti e indietro (come l'altro) tipo principale).
Quando i suoi resti furono scoperti per la prima volta, Meiolania fu scambiata per una specie preistorica di lucertola. Ecco perché il suo nome greco, che significa "piccolo vagabondo", fa eco Megalania ("great wanderer"), la lucertola gigante che viveva in Australia nello stesso periodo. Forse la Meiolania ha evoluto la sua imponente armatura per evitare di essere mangiata dal cugino dei rettili più grande.
Quando è stato annunciato al mondo nel 2008, Odontochelys ha fatto scalpore: a tartaruga preistorica che precedette il più antico antenato della tartaruga conosciuto, Proganochelys, di 10 milioni di anni. Come ci si potrebbe aspettare da una tartaruga così antica, la fine Triassico Odontochelys possedeva alcune caratteristiche "di transizione" intermedie tra le tartarughe successive e gli oscuri rettili preistorici del Permiano periodo dal quale si è evoluto. In particolare, Odontochelys aveva un becco ben dentato (da cui il suo nome, greco per "guscio dentato") e un carapace semi-morbido, la cui analisi ha fornito indizi preziosi sull'evoluzione dei gusci di tartaruga generale. A giudicare dalla sua anatomia, questa tartaruga probabilmente ha trascorso la maggior parte del tempo in acqua, segno che potrebbe essersi evoluta da un antenato marino.
Pappochelys colma un'importante lacuna nell'evoluzione delle tartarughe: questa creatura simile a una lucertola visse durante il primo periodo triassico, a metà strada tra Eunotosaurus e Odontochelys, e sebbene non avesse un guscio, le sue ampie costole curve si stavano chiaramente dirigendo in quella direzione.
Nonostante la sua strana somiglianza, Placochelys non era un vero tartaruga preistorica, ma un membro della famiglia dei rettili marini noti come placodonts (altri esempi simili a tartarughe tra cui Henodus e Psephoderma). Tuttavia, gli animali che perseguono stili di vita simili tendono ad evolvere forme simili e, a tutti gli effetti, Placochelys riempì la nicchia della "tartaruga" nelle paludi degli ultimi anni Triassico Europa occidentale. Nel caso ti stavi chiedendo, le prime vere tartarughe non si sono evolute dai segnaposti (che si sono estinti come gruppo 200 milioni di anni fa) ma molto probabilmente da una famiglia di antichi rettili conosciuti come pareiosaurs; per quanto riguarda gli stessi segnaposti, sembrano aver occupato un primo ramo del plesiosauro albero genealogico.
Fino alla recente scoperta di Odontochelys, Proganochelys è stata la prima tartaruga preistorica ma identificato nella documentazione fossile: un rettile lungo tre piedi e ben corazzato che si è diffuso tra le paludi negli ultimi tempi Triassico Europa occidentale (e probabilmente anche Nord America e Asia). Sorprendentemente per una creatura così antica, Proganochelys era quasi indistinguibile da una tartaruga moderna, ad eccezione della sua spiga collo e coda (il che significava, ovviamente, che non poteva ritrarre la testa nel suo guscio e aveva bisogno di qualche altra forma di difesa contro predatori). Anche i proganochelys possedevano pochissimi denti; le tartarughe moderne sono completamente prive di denti, quindi non dovresti essere sorpreso dal fatto che i precedenti Odontochelys ("guscio dentato") fossero ben forniti sul fronte dentale.
I dinosauri non erano gli unici rettili più grandi a dominare il ritardo Cretaceo periodo; c'erano anche enormi dimore marine tartarughe preistoriche, uno dei più comuni dei quali era il Protostega nordamericano. Questa tartaruga lunga due piedi di 10 tonnellate (seconda per grandezza solo al suo contemporaneo contemporaneo Archelon) era un abile nuotatore, come dimostrano le sue potenti pinne anteriori e le femmine di Protostega erano probabilmente in grado di nuotare per centinaia di miglia al fine di deporre le uova sulla terra. Adatto alle sue dimensioni, Protostega era un alimentatore opportunista, che mangiava di tutto, dalle alghe ai molluschi (forse) ai cadaveri dei dinosauri affogati.
Come i suoi simili segnaposto, Psephoderma non sembra essere stato un nuotatore molto veloce o particolarmente adatto a un stile di vita marino a tempo pieno - che potrebbe essere la ragione per cui tutti questi rettili simili a tartarughe si sono estinti alla fine del Triassico periodo.
Dimensioni e peso: Circa otto piedi di lunghezza e 1.000-2.000 sterline
Ogni settimana, a quanto pare, i paleontologi scoprono un nuovo rettile più grande che aggirava le paludi calde e umide del centro Paleocene Sud America. L'ultima voce (calda sulla scia del ancora più grande carbonemys) è Puentemys, una tartaruga preistorica che si distingueva non solo per le sue enormi dimensioni ma per il suo guscio rotondo insolitamente grande. Come Carbonemys, Puentemys condivideva il suo habitat con il più grande serpente preistorico mai identificato, il 50 piedi di lunghezza Titanoboa. (Stranamente, tutti questi rettili da una e due tonnellate prosperarono solo cinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, una buona argomentazione sul fatto che le dimensioni da sole non erano la causa della morte dei dinosauri.)
Sebbene Puppigerus fosse tutt'altro che il più grande tartaruga preistorica mai vissuto, era uno dei più adatti al suo habitat, con occhi insolitamente grandi (per raccogliere quanta più luce possibile) e una struttura mascellare che gli impediva di inalare acqua. Come avrai già intuito, così presto eocenico tartaruga sussisteva sulla vegetazione marina; i suoi arti posteriori relativamente non sviluppati (le zampe anteriori erano molto più simili a pinne) indicano che trascorse molto tempo sulla terra ferma, dove le femmine deponevano le uova.
La più grande acqua dolce tartaruga preistorica che sia mai vissuto, al contrario di tartarughe d'acqua salata leggermente più grandi come Archelon e Protostega: gli Stupendemys dal nome appropriato possedevano un guscio lungo un metro e ottanta, il cui peso lo aiutava a librarsi sotto la superficie dei fiumi e banchettare con piante acquatiche. A giudicare dalla sua anatomia di grandi dimensioni, Stupendemys non era il nuotatore più abile del Pliocene epoca, un indizio che gli affluenti in cui viveva erano ampi, piatti e lenti (come tratti della moderna Amazzonia) piuttosto che veloci e agitati.