- Nome: Dimorphodon (greco per "dente a due forme"); pronunciato die-ALTRO-nemico-don
- Habitat: Coste dell'Europa e dell'America centrale
- Periodo storico: Giurassico medio-tardo (da 160 a 175 milioni di anni fa)
- Dimensioni e peso: Apertura alare di quattro piedi e qualche chilo
- Dieta: Sconosciuto; forse insetti piuttosto che pesci
- Caratteristiche distintive: Testa larga; coda lunga; due diversi tipi di denti nelle mascelle
Informazioni su Dimorphodon
Dimorphodon è uno di quegli animali che sembrano essere stati montati fuori dalla scatola in modo errato: la sua testa era molto più grande di quella degli altri pterosauri, piace anche ai quasi contemporanei Pterodactylus, e sembra essere stato preso in prestito da un più grande, terrestre teropodi dinosauro e piantato all'estremità del suo piccolo corpo snello. Di uguale interesse per i paleontologi, da metà a tardi giurassico lo pterosauro aveva due tipi di denti nelle mascelle dal becco, quelli più lunghi di fronte (presumibilmente destinati a afferrare la sua preda) e più corti, quelli più piatti dietro (presumibilmente per aver macinato questa preda in una poltiglia facilmente ingoiata), da cui il suo nome, greco per "due forme di dente."
Scoperto relativamente presto nella storia paleontologica, all'inizio del XIX secolo in Inghilterra dal cacciatore di fossili dilettante Mary Anning, Dimorphodon ha suscitato la sua parte di controversie dal momento che gli scienziati non avevano un quadro di evoluzione all'interno del quale comprenderlo.
Ad esempio, il famoso (e notoriamente irritabile) naturalista inglese Richard Owen ha insistito sul fatto che Dimorphodon fosse un rettile a quattro zampe terrestre, mentre il suo rivale Harry Seeley era un po 'più vicino al segno, ipotizzando che Dimorphodon avrebbe potuto correre su due gambe. Gli scienziati hanno impiegato anni per rendersi conto che avevano a che fare con un rettile alato.
Ironia della sorte, secondo le ultime ricerche, può darsi che Owen avesse ragione dopo tutto. Il Dimorphodon dalla testa grossa semplicemente non sembra essere stato costruito per un volo prolungato; al massimo, potrebbe essere stato in grado di svolazzare goffamente da un albero all'altro o di sbattere brevemente le ali per sfuggire ai predatori più grandi.
Questo potrebbe essere stato un primo caso di incapacità secondaria, poiché un pterosauro che visse decine di milioni di anni prima di Dimorphodon, preondactylus buffarinii, era un abile volantino. Quasi certamente, a giudicare dalla sua anatomia, Dimorphodon era più bravo a arrampicarsi sugli alberi che a scivolando nell'aria, il che lo renderebbe l'equivalente giurassico del volo contemporaneo scoiattolo. Per questo motivo, molti esperti ora credono che Dimorphodon abbia sussistito su insetti terrestri, piuttosto che essere un cacciatore pelagico (di volo oceanico) di piccoli pesci.