Come è stato scoperto il Brachiosaurus?

Per un dinosauro così famoso e influente - È stato descritto in innumerevoli film, in particolare la prima puntata di Jurassic Park—Brachiosaurus è noto da resti fossili sorprendentemente limitati. Questa non è una situazione insolita per sauropodi, i cui scheletri sono spesso disarticolati (leggi: separati da spazzini e dispersi i venti per il maltempo) dopo la loro morte, e il più delle volte si scopre che mancano loro teschi.

È con un teschio, tuttavia, che inizia la storia di Brachiosaurus. Nel 1883, il famoso paleontologo Othniel C. Palude ricevette un teschio di sauropode che era stato scoperto in Colorado. Poiché all'epoca si sapeva così poco sui sauropodi, Marsh finì per montare il cranio su una ricostruzione di Apatosaurus (il dinosauro precedentemente noto come Brontosaurus), che aveva recentemente nominato. Ci vollero quasi un secolo perché i paleontologi comprendessero che questo cranio apparteneva effettivamente al Brachiosaurus e, per un breve periodo prima, fu assegnato a un altro genere di sauropodi, Camarasaurus.

L'onore di nominare Brachiosaurus è andato al paleontologo Elmer Riggs, che ha scoperto il "tipo di questo dinosauro" fossile "in Colorado nel 1900 (Riggs e il suo team furono sponsorizzati dal Field Columbian Museum di Chicago, in seguito noto come il Museo del campo di storia naturale). Manca il suo cranio, abbastanza ironicamente - e no, non c'è motivo di credere che il cranio esaminato da Marsh due decenni prima appartenesse a questo particolare esemplare di Brachiosaurus - il fossile era altrimenti ragionevolmente completo, a testimonianza del lungo collo di questo dinosauro e del fronte insolitamente lungo gambe.

All'epoca, Riggs aveva l'impressione di aver scoperto il più grande dinosauro conosciuto, più grande persino dell'Apatosauro e Diplodocus, che era stato portato alla luce una generazione prima. Tuttavia, ebbe l'umiltà di nominare la sua scoperta non in base alle sue dimensioni, ma al suo tronco torreggiante e ai suoi lunghi arti anteriori: Brachiosaurus altithorax, la "lucertola del braccio ad alto torace". Prevedendo gli sviluppi successivi (vedi sotto), Riggs notò la somiglianza di Brachiosauro a una giraffa, soprattutto per il collo lungo, le zampe posteriori troncate e più corto del solito coda.

Nel 1914, poco più di una dozzina di anni dopo il nome di Brachiosaurus, il paleontologo tedesco Werner Janensch scoperto i fossili sparsi di un gigantesco sauropode in quella che oggi è la moderna Tanzania (sulla costa orientale di Africa). Ha assegnato questi resti a una nuova specie di Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, anche se ora sappiamo, dalla teoria della deriva dei continenti, che ci fu pochissima comunicazione tra Africa e Nord America durante il tardo Giurassico.

Come nel caso del teschio "Apatosaurus" di Marsh, non è stato fino alla fine del 20 ° secolo che questo errore è stato corretto. Dopo aver riesaminato il "tipo di fossili" di Brachiosaurus brancai, i paleontologi hanno scoperto che erano sostanzialmente diversi da quelli di Brachiosaurus altithoraxe fu eretto un nuovo genere: Giraffatitan, la "giraffa gigante". Ironia della sorte, Giraffatitan è rappresentato da fossili molto più completi di Brachiosaurus: significa che la maggior parte di ciò che presumibilmente sappiamo di Brachiosaurus riguarda in realtà il suo più oscuro Cugina africana!