Opportunamente per una creatura che la maggior parte delle persone considera il primo uccello, la storia di Archaeopteryx inizia con una singola piuma fossilizzata. Questo manufatto fu scoperto nel 1861 dal paleontologo Christian Erick Hermann von Meyer a Solnhofen (una città nella regione della Germania meridionale della Baviera). Per secoli i tedeschi hanno estratto le vaste riserve di calcare di Solnhofen, che furono deposte circa 150 milioni di anni fa durante il giurassico periodo.
Ironia della sorte, però, questo primo, lieve accenno dell'esistenza di Archeopteryx è stato da allora "declassato" dai paleontologi. La scoperta di Von Meyer fu rapidamente seguita dalla scoperta di vari fossili di Archeopteryx più completi, e fu solo in retrospettiva che la sua piuma fu assegnata al genere Archaeoteryx (che fu designato nel 1863 dal naturalista più famoso del mondo a il tempo, Richard Owen). Si scopre che questa piuma potrebbe non provenire affatto dall'Archaeopteryx ma da un genere strettamente correlato di Dino-uccello!
Ancora confuso? Bene, va molto peggio: si scopre che un esemplare di Archeopteryx era stato effettivamente scoperto già nel 1855, ma era così frammentario e incompleto che, nel 1877, non meno un'autorità di von Meyer la classificò come appartenente per Pterodactylus (uno dei primi pterosauri, o rettili volanti, mai identificati). Questo errore è stato corretto nel 1970 dal paleontologo americano John Ostrom, che è famoso per la sua teoria secondo cui gli uccelli si sono evoluti da dinosauri piumati come Deinonychus.
The Golden Age of Archaeopteryx: London and Berlin Specimens
Per fare un passo indietro: Poco dopo che von Meyer scoprì la sua piuma, nel 1861, un esemplare di Archeopteryx quasi completo fu scoperto in un'altra parte della formazione di Solnhofen. Non sappiamo chi fosse il fortunato cacciatore di fossili, ma sappiamo che ha dato la sua scoperta a un medico locale al posto del pagamento e che questo il dottore vendette quindi l'esemplare al Museo di storia naturale di Londra per 700 sterline (un'enorme quantità di denaro a metà del XIX secolo secolo).
Il secondo (o terzo, a seconda di come stai contando) il campione di Archeopteryx ha subito un destino simile. Questo fu scoperto a metà degli anni '70 del XIX secolo da un contadino tedesco di nome Jakob Niemeyer, che lo vendette rapidamente a un oste per poter comprare una mucca. (Si immagina che i discendenti di Niemeyer, se presenti, siano vivi oggi, deplorano profondamente questa decisione). Questo fossile veniva scambiato altre volte e alla fine fu acquistato da un museo tedesco per 20.000 marchi d'oro, un ordine di grandezza superiore a quello che l'esemplare di Londra aveva raccolto un paio di decenni prima.
Cosa pensavano i contemporanei di Archeopteryx? Bene, ecco una citazione dal padre della teoria evoluzionistica, Charles Darwin, che aveva pubblicato il Origine delle specie solo pochi mesi prima della scoperta di Archaopteryx: "Sappiamo, su autorità del professor Owen, che un uccello certamente visse durante la deposizione dei verdi superiori [cioè i sedimenti risalenti al tardo giurassico periodo]; e ancora più recentemente, quello strano uccello, l'Archaeopteryx, con una lunga coda simile a una lucertola, con un paio di piume su ciascuna articolazione, e con le sue ali fornite di due artigli liberi, è stato scoperto nelle liste oolitiche di Solnhofen. Quasi nessuna recente scoperta mostra più forzatamente di così quanto poco sappiamo ancora degli ex abitanti del mondo. "
Archeopteryx nel 20 ° secolo
Nuovi esemplari di Archeopteryx sono stati scoperti a intervalli regolari nel corso del 20 ° secolo - ma dati i nostri conoscenza molto migliorata della vita giurassica, alcuni di questi dinosauri sono stati relegati, provvisoriamente, a nuovi generi e sottospecie. Ecco un elenco dei più importanti fossili di Archeopteryx dei tempi moderni:
Il Esemplare di Eichstatt fu scoperto nel 1951 e descritto quasi un quarto di secolo dopo dal paleontologo tedesco Peter Wellnhofer. Alcuni esperti ipotizzano che questo piccolo individuo appartenga effettivamente a un genere separato, Jurapteryx, o almeno che dovrebbe essere classificato come una nuova specie di Archeopteryx.
Il Esemplare di Solnhofen, scoperto nei primi anni '70, fu anche esaminato da Wellnhofer dopo essere stato classificato erroneamente come appartenente a Compsognathus (un piccolo dinosauro senza piume che è stato trovato anche nel Solnhofen letti fossili). Ancora una volta, alcune autorità ritengono che questo esemplare appartenga effettivamente al contemporaneo di nuova designazione di Archeopteryx, Wellnhoferia.
Il Campione di Thermopolis, scoperto nel 2005, è il fossile di Archeopteryx più completo scoperto fino ad oggi ed è stato un elemento di prova chiave nel dibattito continuo sul fatto che Archeopteryx fosse davvero il primo uccelloo più vicino all'estremità dei dinosauri dello spettro evolutivo.
Nessuna discussione su Archeopteryx è completa senza menzionare il Esemplare di Maxberg, il cui destino misterioso fa luce sull'intersecevole intersezione tra commercio e caccia ai fossili. Questo esemplare fu scoperto in Germania nel 1956, descritto nel 1959, e successivamente di proprietà privata da un Eduard Opitsch (che lo prestò al Museo Maxberg di Solnhofen per alcuni anni). Dopo la morte di Opitsch, nel 1991, l'esemplare di Maxberg non si trovava da nessuna parte; gli investigatori ritengono che sia stato rubato dalla sua proprietà e venduto a un collezionista privato, e da allora non è più stato visto.
Esisteva davvero solo una specie di Archaeopteryx?
Come dimostra l'elenco sopra, i vari esemplari di Archeopteryx scoperti negli ultimi 150 anni hanno creato un groviglio di generi proposti e singole specie che sono ancora in fase di ordinamento paleontologi. Oggi, la maggior parte dei paleontologi preferisce raggruppare la maggior parte (o tutti) di questi campioni di Archeopteryx nella stessa specie, Archeopteryx lithographica, sebbene alcuni insistano ancora nel riferirsi ai generi strettamente correlati Jurapteryx e Wellnhoferia. Dato che l'Archaeopteryx ha prodotto alcuni dei fossili più squisitamente conservati al mondo, puoi immaginare quanto sia confuso classificare i rettili meno attestati dell'era mesozoica!