Quanto potrebbero ruggire i dinosauri?

In quasi tutti i film sui dinosauri mai realizzati, c'è una scena in cui tirannosauro Rex si lancia nel telaio, apre le mascelle dentellate con un angolo di quasi novanta gradi ed emette un ruggito assordante - forse facendo cadere all'indietro i suoi antagonisti umani, forse solo spostando i loro cappelli. Questo ottiene un enorme aumento dal pubblico, ogni volta, ma il fatto è che praticamente non sappiamo nulla di come T. rex e il suo genere vocalizzati. Non è che ci fossero registratori su nastro 70 milioni di anni fa, durante il tardo periodo Cretaceo, e le onde sonore non tendono a preservare bene nei reperti fossili.

Prima di esaminare le prove, è divertente andare dietro le quinte ed esplorare come vengono prodotti i "ruggiti" cinematografici. Secondo il libro "The Making of Jurassic Park", il ruggito del film T. rex includeva una combinazione dei suoni emessi da elefanti, alligatori e tigri. Il velociraptor nel film sono stati vocalizzati da cavalli, tartarughe e oche. Dal punto di vista dell'evoluzione, solo due di quegli animali sono ovunque vicino al campo da baseball dei dinosauri. Gli alligatori si sono evoluti dagli stessi archosauri che hanno generato i dinosauri durante il tardo periodo Triassico. Le oche possono risalire al loro lignaggio al

Tutti i mammiferi possiedono una laringe, una struttura di cartilagine e muscoli che manipola l'aria emessa dai polmoni e produce grugniti caratteristici, strilli, ruggiti e chiacchiere da cocktail party. Questo organo si apre anche (probabilmente a causa dell'evoluzione convergente) in una confusa serie di altri animali, tra cui tartarughe, coccodrilli e persino salamandre. Un lignaggio in cui è notevolmente assente sono gli uccelli. Questo presenta un po 'un dilemma. Dal momento che è noto gli uccelli discendono dai dinosauri, ciò implicherebbe che i dinosauri (almeno i dinosauri che mangiano carne, o i teropodi) non possedevano neanche le laringe.

Ciò che gli uccelli hanno è una siringa, un organo della trachea che produce suoni melodiosi nella maggior parte delle specie (e più duro, imitando i rumori dei pappagalli) quando viene vibrato. Sfortunatamente, ci sono tutte le ragioni per credere che gli uccelli abbiano evoluto le siringhe dopo che si erano già separati dai loro antenati dei dinosauri, quindi non si può concludere che anche i dinosauri fossero dotati di siringhe. Questa è probabilmente una buona cosa; immagina un adulto Spinosaurus spalancando le mascelle ed emettendo un sonoro "cheep!"

Esiste una terza alternativa, proposta dai ricercatori a luglio 2016: forse i dinosauri si abbandonarono alla vocalizzazione "a bocca chiusa", che presumibilmente non richiederebbe né una laringe né una siringa. Il suono risultante sarebbe come il suono di un piccione, solo presumibilmente molto più forte.

Quindi questo lascia la storia con 165 milioni di anni di dinosauri silenziosamente silenziosi? Affatto. Il fatto è che ci sono molti modi in cui gli animali possono comunicare con il suono, non tutti implicano laringe o siringhe. I dinosauri ornithisch potrebbero aver comunicato facendo clic sui loro becchi cornea, oppure sauropodi calpestando il terreno o muovendo la coda. Lancia i sibili dei serpenti moderni, i sonagli dei serpenti a sonagli dei giorni nostri, il cinguettio di grilli (creati quando questi insetti strofinano insieme le ali) e vengono emessi segnali ad alta frequenza dai pipistrelli. Non c'è motivo di affermare un paesaggio giurassico che sembra un film di Buster Keaton.

In realtà, ci sono prove concrete per un modo insolito in cui i dinosauri comunicavano. Molti hadrosaurs, o dinosauri dal becco d'anatra, erano dotati di elaborati stemmi alla testa. La funzione di queste creste potrebbe essere stata esclusivamente visiva in alcune specie (ad esempio, riconoscendo un membro della mandria da lontano), mentre in altre aveva una distinta funzione uditiva. Ad esempio, i ricercatori hanno eseguito simulazioni sulla cresta della testa cava di Parasaurolophus, che mostrano che ha vibrato come un didgeridoo quando viene incanalato con raffiche d'aria. Lo stesso principio può applicarsi al ceratopsio dal naso grosso pachyrhinosaurus.

Tutto ciò pone una domanda importante: quanto era essenziale per i dinosauri comunicare tra loro tramite il suono, piuttosto che con altri mezzi? Consideriamo di nuovo gli uccelli. Il motivo per cui la maggior parte dei piccoli uccelli trilla, fa la coda e fischia è perché sono molto piccoli e altrimenti avrebbero difficoltà a localizzarsi l'un l'altro in fitte foreste o persino tra i rami di un singolo albero. Lo stesso principio non si applica ai dinosauri. Anche nel folto sottobosco, si presume che la media Triceratops o Diplodocus non avrebbe problemi a vederne un altro nel suo genere, quindi non esisterebbe una pressione selettiva per la capacità di vocalizzare.

A corollario di questo, anche se i dinosauri non potevano vocalizzare, avevano ancora un sacco di modi non uditivi per comunicare tra loro. È possibile, ad esempio, che gli ampi volant di ceratopsians o le placche dorsali degli stegosauri arrossato di rosa in presenza di pericolo, o che alcuni dinosauri comunicassero dall'odore piuttosto che suono. Forse a Brachiosaurus la femmina in estro emise un odore che poteva essere rilevato entro un raggio di 10 miglia. Alcuni dinosauri potrebbero anche essere stati cablati per rilevare le vibrazioni nel terreno. Sarebbe un buon modo per evitare predatori più grandi o recuperare un branco di migranti.

Ma torniamo al nostro esempio originale. Se insisti, nonostante tutte le prove presentate sopra, che T. rex ruggì, devi chiederti perché ruggiscono gli animali moderni? Nonostante ciò che hai visto nei film, un leone non ruggirà mentre caccia; ciò spaventerebbe solo la sua preda. Piuttosto, leoni ruggito (per quanto la scienza può dire) al fine di contrassegnare il loro territorio e mettere in guardia altri leoni. T. grande e feroce com'era, T. rex ha davvero bisogno di emettere ruggiti di 150 decibel per mettere in guardia altri nel suo genere? Forse sì forse no. Ma fino a quando la scienza non imparerà di più su come i dinosauri hanno comunicato, ciò dovrà rimanere una questione di speculazione.

• Riede, Tobias, et al. "Coos, Booms e Hoots: L'evoluzione del comportamento vocale a bocca chiusa negli uccelli." Evoluzione, vol. 70, n. 8, dic. 2016, pp. 1734–1746., Doi: 10.1111 / evo.12988.