Pterodactylus è un caso di studio su quanto possa essere confuso classificare animali di 150 milioni di anni. Il primo esemplare di questo pterosaur fu scoperto nel lontano 1784, nei letti fossili di Solnhofen in Germania, decenni prima che i naturalisti avessero una concezione della teoria dell'evoluzione (che non sarebbe stata scientificamente formulata, da Charles Darwin, fino a circa 70 anni dopo) o, in effetti, qualsiasi possibilità di estinzione degli animali. Fortunatamente, a posteriori, Pterodactylus è stato nominato da uno dei primi accademici ad affrontare questi problemi, il francese Georges Cuvier.
Fatti veloci: Pterodactylus
Nome: Pterodactylus (greco per "dito d'ala"); pronunciato TEH-roe-DACK-till-us; a volte chiamato pterodattilo
Habitat: Le coste dell'Europa e del Sudafrica
Periodo storico: Late Jurassic (150-144 milioni di anni fa)
Dimensioni e peso: Apertura alare di tre piedi e da 2 a 10 libbre
Dieta: Insetti, carne e pesce
Caratteristiche distintive: Becco e collo lunghi; coda corta; ali di pelle attaccate alle mani a tre dita
Poiché è stato scoperto così presto nella storia della paleontologia, Pterodactylus ha subito lo stesso destino di altri dinosauri "prima del loro tempo" del XIX secolo come Megalosaurus e Iguanodon: si supponeva che qualsiasi fossile che somigliasse in remoto al "tipo esemplare" appartenesse a una specie Pterodactylus separata o a genere che in seguito finì per essere sinonimo di Pterodactylus, quindi ad un certo punto non c'erano meno di due dozzine nominate varietà! Da allora i paleontologi hanno risolto gran parte della confusione; le restanti due specie Pterodactylus, P. antiquus e P. Kochi, sono praticamente irreprensibili e da allora altre specie sono state assegnate a generi correlati come Germanodactylus, Aerodactylus e Ctenochasma.
Ora che abbiamo risolto tutto, esattamente che tipo di creatura era Pterodactylus? Questo pterosauro giurassico tardivo era caratterizzato dalle sue dimensioni relativamente ridotte (un'apertura alare di circa tre piedi e un peso di dieci libbre, max), il becco lungo e stretto e la coda corta, il classico piano corporeo di un "pterodattiloide", al contrario di un rhamphorhynchoid, pterosauro. (Durante la successiva era mesozoica, alcuni pterosauri pterodattiloidi sarebbero cresciuti fino a dimensioni davvero enormi, come testimoniano le dimensioni di un piccolo aereo Quetzalcoatlus.) Pterodactylus è spesso raffigurato come un volo basso sulle coste dell'Europa occidentale e del Nord Africa (molto simile a un moderno gabbiano) e spennare piccoli pesci fuori dall'acqua, anche se potrebbe anche essere sopravvissuto agli insetti (o persino al piccolo dinosauro occasionale) anche.
In una nota correlata, poiché è stato sotto gli occhi del pubblico per oltre due secoli, Pterodactylus (in forma abbreviata "pterodattilo") è diventato praticamente sinonimo di "rettile volante", ed è spesso usato per riferirsi al completamente diverso pterosaur Pteranodon. Inoltre, per la cronaca, Pterodactylus era solo in remoto correlato al primo uccelli preistorici, che discese invece dal piccolo, terrestre, dinosauri piumati dell'era mesozoica successiva. (Confusamente, il campione di tipo di Pterodactylus è stato recuperato dagli stessi depositi di Solnhofen del contemporaneo Archaeopteryx; è importante tenere presente che il primo era un pterosauro, mentre il secondo era un dinosauro teropode e quindi occupava un ramo completamente diverso dell'albero evolutivo.)