No, l'olio non viene dai dinosauri

Nel 1933, la Sinclair Oil Corporation sponsorizzò una mostra di dinosauri alla Fiera mondiale di Chicago la premessa che le riserve di petrolio del mondo si sono formate durante l'era mesozoica, quando i dinosauri vissuto. La mostra era così popolare che Sinclair adottò prontamente un grande brontosauro verde (oggi lo chiameremmo un Apatosaurus) come mascotte ufficiale. Anche nel 1964, quando geologi e paleontologi stavano iniziando a conoscere meglio, Sinclair ripeté questo trucco la più grande fiera mondiale di New York, portando a casa il legame tra dinosauri e petrolio con un'intera generazione di bambini impressionabili boomers.

Oggi, Sinclair Oil ha praticamente seguito la strada del dinosauro stesso (la compagnia è stata acquisita e le sue divisioni si sono staccate più volte; ci sono ancora alcune migliaia di stazioni di servizio di Sinclair Oil che punteggiano il Midwest americano). Il premessa che l'olio proviene dai dinosauri è stato più difficile da scuotere, però. Politici, giornalisti e persino occasionali scienziati ben intenzionati hanno ripetuto questo mito. Il che pone la domanda: "Da dove viene davvero il petrolio?"

Potresti essere sorpreso di apprendere che le riserve di petrolio sono state effettivamente prodotte da batteri microscopici, non da dinosauri di dimensioni domestiche. I batteri monocellulari si sono evoluti negli oceani della terra circa tre miliardi di anni fa e sono stati praticamente l'unica forma di vita sul pianeta fino a circa 600 milioni di anni fa. Minuscoli come questi singoli batteri, colonie batteriche o "stuoie" sono cresciute in proporzioni davvero enormi (stiamo parlando di migliaia, o addirittura milioni, di tonnellate per una colonia estesa).

Naturalmente, i singoli batteri non vivono per sempre; la loro durata di vita può essere misurata in giorni, ore e talvolta anche minuti. Quando i membri di queste massicce colonie si estinsero, affondarono sul fondo del mare e furono gradualmente coperti dall'accumulo di sedimenti. Nel corso di milioni di anni, questi strati di sedimenti sono diventati sempre più pesanti fino a quando i batteri morti intrappolati sotto sono stati "cotti" dalla pressione e dalla temperatura in uno stufato di idrocarburi liquidi. Questo è il motivo per cui le più grandi riserve di petrolio del mondo si trovano a migliaia di piedi sotto terra e non sono prontamente disponibili sulla superficie terrestre sotto forma di laghi e fiumi.

Considerando ciò, è importante cercare di afferrare il concetto di profondo tempo geologico, un talento posseduto da pochissime persone. Cerca di avvolgere la tua mente attorno all'enormità delle figure: batteri e organismi monocellulari erano le forme di vita dominanti su terra per un enorme due e mezzo a tre miliardi di anni, un periodo di tempo praticamente incomprensibile quando misurato contro l'uomo civiltà, che ha solo circa 10.000 anni e persino contro il regno dei dinosauri, che è durata "solo" circa 165 milioni anni. Sono molti batteri, molto tempo e molto olio.

In un certo senso, è più vicino al segno dire che il carbone, piuttosto che il petrolio, proviene dai dinosauri, ma è ancora completamente sbagliato. La maggior parte dei depositi mondiali di carbone furono depositati durante il Carbonifero periodo, circa 300 milioni di anni fa, che era ancora circa un buon 75 milioni di anni prima dell'evoluzione del primi dinosauri. Durante il periodo carbonifero, la terra calda e umida fu coperta da fitte giungle e foreste; quando le piante e gli alberi di queste foreste e giungle morirono, furono sepolti sotto strati di sedimenti, e la loro struttura chimica unica e fibrosa li ha fatti "cuocere" in carbone solido piuttosto che liquido olio.

C'è un asterisco importante qui, però. Non è inconcepibile che alcuni dinosauri siano morti in condizioni che si sono prestate alla formazione di combustibili fossili, quindi, teoricamente, una piccola parte delle riserve mondiali di petrolio, carbone e gas naturale potrebbe essere attribuita a un dinosauro in decomposizione carcasse. Devi solo tenere presente che il contributo dei dinosauri alle nostre riserve di combustibili fossili è ordini di grandezza inferiori a quelli di batteri e piante. In termini di "biomassa", cioè il peso totale di tutti gli organismi viventi che siano mai esistiti sulla terra, i batteri e le piante sono i veri pesi massimi; tutte le altre forme di vita equivalgono a semplici errori di arrotondamento.

Va tutto bene, potresti pensare, ma come spieghi tutti i dinosauri (e altri) vertebrati preistorici) che sono stati scoperti da squadre di lavoro alla ricerca di petrolio e gas naturale depositi? Ad esempio, i fossili ben conservati di plesiosauri, una famiglia di rettili marini, è stata rinvenuta vicino a giacimenti petroliferi canadesi e un dinosauro mangia carne scoperto per caso durante una spedizione di perforazione di combustibili fossili in Cina è stato meritato il meritato nome gasosaurus constructus.

Esistono due modi per rispondere a questa domanda. Innanzitutto, la carcassa di qualsiasi animale che è stato compresso in olio, carbone o gas naturale non lascerebbe alcun fossile identificabile; sarebbe interamente convertito in carburante, scheletro e tutto il resto. E in secondo luogo, se i resti di un dinosauro vengono scoperti nelle rocce adiacenti o che coprono un petrolio o carbone campo, questo significa semplicemente che la sfortunata creatura ha incontrato la sua fine centinaia di milioni di anni dopo quel campo formata; l'intervallo preciso può essere determinato dalla posizione relativa del fossile nei sedimenti geologici circostanti.