Fatti e cifre di Pteranodon

Nonostante ciò che pensano molte persone, non c'era una sola specie di pterosaur chiamato un "pterodattillo"I pterodattiloidi erano in realtà un grande sottordine di rettili aviari che includeva creature come Pteranodon, Pterodactylus e il veramente enorme Quetzalcoatlus, il più grande animale alato nella storia della terra; gli pterodattiloidi erano anatomicamente diversi dai precedenti, piccoli pterosauri "rhamphorhynchoid" che dominavano il periodo giurassico.

Tuttavia, se c'è un pterosauro specifico che le persone hanno in mente quando dicono "pterodattilo", è Pteranodon. Questo grande, in ritardo Cretaceo lo pterosauro raggiunse le ali di apertura di quasi 20 piedi, sebbene le sue "ali" fossero fatte di pelle anziché di piume; le sue altre caratteristiche vagamente simili agli uccelli includevano (forse) piedi palmati e un becco senza denti.

Stranamente, la prominente cresta lunga un piede dei maschi Pteranodon faceva effettivamente parte del suo cranio - e potrebbe aver funzionato come una combinazione di timone e display di accoppiamento. Pteranodon era solo lontanamente imparentato con

I paleontologi non sono sicuri di come o quanto spesso Pteranodon si sia mosso in aria. La maggior parte dei ricercatori ritiene che questo pterosauro sia stato principalmente un aliante, anche se non è inconcepibile che abbia agitato attivamente il suo le ali di tanto in tanto, e la cresta prominente sopra la sua testa potrebbe (o no) aver contribuito a stabilizzarla durante volo.

C'è anche la lontana possibilità che Pteranodon abbia preso il volo solo raramente, invece di passare la maggior parte del tempo a cacciare il terreno su due piedi, come il contemporaneo rapaci e tirannosauri del suo ultimo habitat nordamericano cretaceo.

Esiste solo una specie valida di Pteranodon, P. longiceps, i cui maschi erano molto più grandi delle femmine (questo dimorfismo sessuale può aiutare a spiegare alcune delle prime confusioni sul numero di specie di Pteranodon).

Possiamo dire che gli esemplari più piccoli sono femmine a causa dei loro ampi canali pelvici, mentre un chiaro adattamento per deporre le uova i maschi avevano creste molto più grandi e prominenti, così come grandi ali alari di 18 piedi (rispetto a circa 12 piedi per femmine).

Divertente, Pteranodon ha avuto un ruolo di primo piano nel Bone Wars, la faida di fine Ottocento tra gli eminenti paleontologi americani Othniel C. Marsh ed Edward Drinker Cope. Marsh ebbe l'onore di scavare il primo indiscusso fossile di Pteranodon, in Kansas nel 1870, ma Cope seguì poco dopo le scoperte nella stessa località.

Il problema è che Marsh ha inizialmente classificato il suo esemplare di Pteranodon come specie di Pterodactylus, mentre Cope ha eretto il nuovo genere Ornithochirus, tralasciando accidentalmente una "e" importantissima (chiaramente, aveva intenzione di raggruppare le sue scoperte con il già dal nome Ornithocheirus).

Quando la polvere si era (letteralmente) depositata, Marsh è emerso come il vincitore e quando ha corretto il suo errore di fronte a Pterodactylus, il suo nuovo nome Pteranodon è stato quello che è rimasto nel registro ufficiale dei pterosauri libri.

• Nome: Pteranodon (greco per "ala senza denti"); pronunciato teh-RAN-oh-don; spesso chiamato "pterodattilo"
• Habitat: Coste del Nord America
• Periodo storico: Late Cretaceous (85-75 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Apertura alare di 18 piedi e 20-30 libbre
• Dieta: Pesce
• Caratteristiche distintive: Grande apertura alare; cresta prominente sui maschi; mancanza di denti