Come è stato scoperto Stegosaurus?

Ancora un altro dei dinosauri "classici" (un gruppo che include anche Allosaurus e Triceratops) che furono scoperti nell'ovest americano alla fine del XIX secolo Bone Wars, Stegosauro ha anche l'onore di essere il più distintivo. In realtà, questo dinosauro aveva un aspetto così caratteristico che tutti i fossili vagamente attribuibili ad esso si sono conclusi essendo assegnato come specie separata di Stegosaurus, una situazione confusa (anche se non inusuale) che ha richiesto decenni per risolvere su!

Per prima cosa, però. Il "tipo fossile" di Stegosaurus, scoperto nel tratto Colorado della Formazione Morrison, fu nominato nel 1877 dal famoso paleontologo Othniel C. Palude. Marsh originariamente aveva l'impressione di avere a che fare con un gigantesco tartaruga preistorica (non il primo errore paleontologico che abbia mai commesso) e pensò che i piatti sparsi della sua "lucertola del tetto" fossero distesi lungo il dorso. Nel corso dei prossimi anni, tuttavia, quando furono scoperti sempre più fossili di Stegosaurus, Marsh realizzò il suo errore e assegnò correttamente a Stegosaurus un ritardo

Un dinosauro basso e con un cervello piccolo con caratteristiche placche triangolari e punte appuntite che sporgono dalla coda: questa descrizione generale di Stegosaurus era abbastanza ampia per Marsh (e altri paleontologi) includere numerose specie sotto il suo genere ombrello, alcune delle quali in seguito si sono rivelate dubbie o meritevoli di essere assegnate alle proprie generi. Ecco un elenco delle più importanti specie di Stegosaurus:

Stegosaurus armatus ("lucertola corazzata") era la specie originariamente chiamata da Marsh quando coniò il genere Stegosaurus. Questo dinosauro misurava circa 30 piedi dalla testa alla coda, possedeva piastre relativamente piccole e aveva quattro punte orizzontali che sporgevano dalla sua coda.

Stegosaurus ungulatus ("lucertola con il tetto a forma di zoccolo") fu nominato da Marsh nel 1879; stranamente, dato il riferimento agli zoccoli (che i dinosauri sicuramente non possedevano!), questa specie è conosciuta solo da alcune vertebre e piastre corazzate. Data la mancanza di materiale fossile aggiuntivo, potrebbe benissimo essere stato un giovane S. armatus.

Stegosaurus stenops ("lucertola a faccia stretta") fu identificato da Marsh 10 anni dopo che aveva nominato Stegosaurus armatus. Questa specie era lunga solo tre quarti del suo predecessore, e anche le sue placche erano corrispondenti più piccolo - ma si basa su resti fossili molto più abbondanti, incluso almeno uno completamente articolato campione.

Stegosaurus sulcatus ("lucertola solcata") fu anche chiamata da Marsh nel 1887. I paleontologi ora credono che questo fosse lo stesso dinosauro S. armatus, sebbene almeno uno studio sostenga che è una specie valida a sé stante. S. sulcatus è noto soprattutto per il fatto che una delle sue punte "a coda" potrebbe effettivamente essere stata posizionata sulla sua spalla.

Stegosaurus duplex ("lucertola a due plessi"), chiamato anche da Marsh nel 1887, è noto come lo Stegosaurus che presumibilmente aveva un cervello nel suo culo. Marsh ipotizzò che la cavità neurale allargata nell'osso dell'anca di questo dinosauro contenesse un secondo cervello, per compensare quella insolitamente piccola nel suo cranio (una teoria che da allora è stata screditata). Potrebbe anche essere stato lo stesso dinosauro S. armatus.

Stegosaurus longispinus ("lucertola con il dorso lungo") aveva circa le stesse dimensioni di S. stenops, ma è stato nominato da Charles W. Gilmore piuttosto che Othniel C. Palude. Non una delle specie Stegosaurus meglio attestate, questo potrebbe essere stato in realtà un esemplare dello stegosauro Kentrosaurus strettamente correlato.

I denti di Stegosaurus madagascariensis ("Madagascar roof lizard") sono stati scoperti sull'isola del Madagascar nel 1926. Dal momento che, per quanto ne sappiamo, il genere Stegosaurus era limitato al tardo giurassico Nord America ed Europa, questi denti avrebbero potuto appartenere a un hadrosaur, un teropode o anche un coccodrillo preistorico.

Stegosaurus marshi (che è stato nominato in onore di Otniel C. Marsh nel 1901) fu riassegnato un anno dopo a un genere di ankylosaur, Hoplitosaurus, mentre Stegosaurus priscus, scoperto nel 1911, è stato successivamente riassegnato a lexovisaurus durobrivensis (e in seguito divenne il modello esemplare di un genere di stegosauri completamente nuovo, il Loricatosaurus.)

Lo stegosauro era così strano, rispetto agli altri dinosauri scoperti durante le Guerre d'ossa, che i paleontologi del XIX secolo avevano difficoltà a ricostruire l'aspetto di questo mangiatore di piante. Come accennato in precedenza, Othniel C. Marsh inizialmente pensava di avere a che fare con una tartaruga preistorica - e suggerì anche che Stegosaurus camminava su due gambe e aveva un cervello supplementare nel suo culo! Le prime illustrazioni di Stegosaurus, basate sulle conoscenze disponibili al momento, sono virtualmente irriconoscibile - una buona ragione per fare le ricostruzioni di qualsiasi dinosauro appena scoperto con un gran grano di Sale giurassico.

Di gran lunga la cosa più sconcertante di Stegosaurus, che è ancora discussa dai moderni paleontologi, è la funzione e la disposizione dei famosi piatti di questo dinosauro. Ultimamente, il consenso è che queste 17 piastre triangolari erano disposte in file alternate nel mezzo della schiena di Stegosaurus, anche se occasionalmente ci sono stati altri suggerimenti fuori dal campo di sinistra (ad esempio, Robert Bakker ipotizza che le piastre di Stegosaurus fossero solo vagamente attaccate alla sua schiena e che potessero essere floppate avanti e indietro per scoraggiare i predatori). Per ulteriori discussioni su questo problema, vedere Perché lo Stegosaurus aveva dei piatti?