Esistono prove del cannibalismo nei dinosauri?

Qualche anno fa, un articolo pubblicato sulla distinta rivista scientifica Natura portava un titolo di arresto: "Cannibalismo nel dinosauro del Madagascar Majungatholus atopus"In esso, i ricercatori hanno descritto la loro scoperta di varie ossa di Majungatholus recanti segni di morso delle dimensioni di Majungatholus, l'unica logica la spiegazione è che questo teropiede di una tonnellata di 20 piedi di lunghezza ha predato altri membri della stessa specie, sia per divertimento o perché era particolarmente affamato. (Da allora, Majungatholus ha cambiato il suo nome in leggermente meno impressionante Majungasaurus, ma era ancora l'apice predatore del tardo Cretaceo del Madagascar.)

Come forse ti aspettavi, i media si sono scatenati. È difficile resistere a un comunicato stampa con le parole "dinosauro" e "cannibale" nel titolo e Majungasaurus fu presto diffamato in tutto il mondo come un predatore amorale senza cuore di amici, familiari, bambini e casuali estranei. Era solo una questione di tempo prima che The History Channel presentasse una coppia di Majungasaurus in un episodio della sua lunga serie estinta

In particolare, Majungasaurus, alias Majungatholus, è uno dei pochi dinosauri per i quali abbiamo prove indiscutibili di cannibalismo. L'unico altro genere che si avvicina persino è la Celofisi, un primo teropode che si riuniva a migliaia negli Stati Uniti del sud-ovest. Una volta si credeva che un adulto Coelophysis i fossili contenevano i resti parzialmente digeriti di giovani, ma ora sembra che questi fossero in realtà piccoli coccodrilli preistorici, ma misteriosamente simili a dinosauri come Hesperosuchus. Quindi la Celofisi (per ora) è stata cancellata da tutte le accuse, mentre Majungasaurus è stato dichiarato colpevole oltre ogni ragionevole dubbio. Ma perché dovremmo preoccuparcene?

La domanda che avrebbe dovuto essere posta al momento della pubblicazione Natura la carta non era "Perché mai un dinosauro sarebbe un cannibale?", ma piuttosto "Perché i dinosauri dovrebbero essere diversi da qualsiasi altro animale?" Il fatto è che migliaia di le specie moderne, che vanno dai pesci agli insetti ai primati, si impegnano nel cannibalismo, non come una scelta morale imperfetta, ma come una risposta cablata a stressanti condizioni ambientali condizioni. Per esempio:

• Ancor prima che nascano, gli squali tigre della sabbia si cannibalizzano a vicenda nel grembo materno, il più grande squalo bambino (con i denti più grandi) divora i suoi fratelli sfortunati.
• Maschio leoni e altri predatori uccideranno e mangeranno i cuccioli dei loro rivali, al fine di stabilire il dominio nel branco e garantire la sopravvivenza della propria linea di sangue.
• Non meno un'autorità di Jane Goodall ha notato che occasionalmente gli scimpanzé in natura uccideranno e mangeranno i loro giovani, o i giovani di altri adulti nella comunità.

Questa definizione limitata di cannibalismo si applica solo agli animali che macellano deliberatamente e quindi mangiano altri membri della loro stessa specie. Ma possiamo ampliare enormemente la definizione includendo predatori che consumano opportunisticamente le carcasse dei loro compagni di borsa - puoi scommettere che una iena africana non avrebbe alzato il naso al corpo di un compagno morto da due giorni, e la stessa regola si applicava senza dubbio al tuo media Tirannosauro Rex o Velociraptor.

Naturalmente, il motivo per cui il cannibalismo evoca sentimenti così forti in primo luogo è che si sa che anche esseri umani presumibilmente civilizzati si sono impegnati in questa attività. Ma ancora una volta, dobbiamo fare una distinzione cruciale: una cosa per Hannibal Lecter è premeditare l'omicidio e il consumo di le sue vittime, ma piuttosto un'altra per, diciamo, i membri del Donner Party per cucinare e mangiare viaggiatori già morti per assicurarsi la propria sopravvivenza. Questa distinzione morale (alcuni direbbero dubbiosi) non si applica agli animali - e se non riesci a reggere a scimpanzé per tenere conto delle sue azioni, non puoi certo dare la colpa a una creatura molto più debole Majungasaurus.

A questo punto potresti chiederti: se i dinosauri fossero come animali moderni, uccidendo e mangiando i loro giovani e i giovani dei loro rivali e divorando membri già morti della loro stessa specie, perché non abbiamo scoperto più fossili prova? Bene, considera questo: trilioni di dinosauri che mangiano carne cacciano e uccidono trilioni di dinosauri che mangiano piante durante il corso dell'era mesozoica, e abbiamo scoperto solo una manciata di fossili che commemorano l'atto di predazione (ad esempio, a Triceratops femore con un T. Segno del morso di Rex). Poiché il cannibalismo era presumibilmente meno comune della caccia attiva di altre specie, non sorprende che le prove finora sono limitate a Majungasaurus - ma non stupitevi se vengono scoperti ulteriori "dinosauri cannibali" presto.