Una foresta di vecchia crescita, una foresta in ritardo, una foresta primaria o una foresta antica è un bosco di grande età che presenta caratteristiche biologiche uniche. A seconda della specie arborea e del tipo di foresta, l'età può variare da 150 a 500 anni.
Le foreste di vecchia crescita contengono in genere una miscela di grandi alberi vivi e morti o "strappi". L'albero caduto non raccolto accede vari stati di decomposizione sporcano il suolo della foresta. Alcuni ambientalisti incolpano la drammatica perdita delle foreste americane di vecchia crescita a causa dello sfruttamento e della distruzione da parte degli euroamericani. È vero che gli stand di vecchia crescita hanno bisogno di almeno un secolo per crescere.
I silvicoltori e i botanici usano determinati criteri per determinare la vecchia crescita. L'età sufficiente e il disturbo minimo sono necessari per essere classificati come vecchi. Le caratteristiche della foresta di vecchiaia includeranno la presenza di alberi più vecchi, segni minimi di disturbo umano, stand di età mista, aperture a baldacchino dovute all'albero cadute, topografia a cielo aperto, legno abbattuto e in decomposizione, strappi eretti, tettoie a più strati, suoli intatti, un ecosistema fungino sano e presenza di indicatore specie.
Le foreste rigenerate dopo raccolti o gravi interruzioni come incendi, tempeste o insetti sono spesso indicate come a foresta di seconda crescita o rigenerazione fino a quando non sia trascorso un periodo abbastanza lungo che gli effetti del disturbo non siano più evidente. A seconda della foresta, diventare di nuovo una foresta di vecchia crescita può richiedere da uno a diversi secoli. Le foreste di latifoglie degli Stati Uniti orientali possono sviluppare caratteristiche di vecchia crescita con diverse generazioni di alberi esistenti nello stesso ecosistema forestaleo 150-500 anni.
Le vecchie foreste in crescita sono spesso ricche, comunità di biodiversità che ospitano ampie varietà di piante e animali. Queste specie devono vivere in condizioni stabili prive di gravi disturbi. Alcune di queste creature arboricole sono rare.
L'età degli alberi più antichi in un'antica foresta indica che gli eventi distruttivi per un lungo periodo sono stati di intensità moderata e non hanno ucciso tutta la vegetazione. Alcuni suggeriscono che le foreste di vecchia crescita sono "pozzi" di carbonio che bloccano il carbonio e aiutano a prevenire il riscaldamento globale.