Chiedi a un giardiniere quale parassita odia di più e probabilmente risponderà senza esitazione, "Hornworms!" Questi bruchi bizzarri di grandi dimensioni possono divorare un'intera coltura di pomodori durante la notte. Ma niente entusiasma un giardiniere più che trovare un lombrico coperto di astucci bianchi, come quello raffigurato qui. Proprio quando la speranza è quasi persa, le vespe braconidi arrivano per salvare la giornata.
Vespe Braconid sono il modo di Madre Natura di tenere sotto controllo i parassiti come i lombrichi. Queste vespe parassite interrompono lo sviluppo del loro insetto ospite, fermando efficacemente il parassita sulle sue tracce. Le vespe Braconid sono parassitoidi, nel senso che alla fine uccidono i loro ospiti.
Anche se probabilmente abbiamo più familiarità con le vespe braconidi più grandi che vivono sui bachi, in realtà ci sono migliaia di specie di vespe braconidi in tutto il mondo, ognuna delle quali infetta e uccide alcuni tipi di ospite insetti. Ci sono braconidi che uccidono afidi, braconidi che uccidono scarafaggi, braconidi che uccidono le mosche e, naturalmente, braconidi che uccidono falene e farfalle.
È difficile descrivere il ciclo di vita della vespa del braconide, poiché ogni specie di vespa del braconide si sviluppa in associazione con il ciclo di vita dell'insetto ospite. Molto generalmente, il ciclo di vita dei braconidi inizia quando la vespa femmina deposita le sue uova nell'insetto ospite e le larve di braconidi emergono e si sviluppano all'interno del corpo dell'insetto ospite. Quando le larve di vespe sono pronte per pupare, possono farlo all'interno o sull'insetto ospite (che è sulla buona strada per morire se non ha già ceduto ai parassitoidi.) La nuova generazione di vespe braconidi adulte emerge dai loro bozzoli e inizia il ciclo di vita ancora.
Le vespe Braconid che uccidono i hornworms sono parassitoidi larvali. La vespa braconide femminile deposita le sue uova nel corpo del bruco del lombrico. Mentre le larve di vespe si sviluppano e si nutrono all'interno del bruco. Quando sono pronti per pupare, le larve di vespe braconidi si fanno strada fuori dal loro ospite e ruotano bozzoli di seta sull'esoscheletro del bruco. Le piccole vespe adulte emergono da questi bozzoli poco tempo dopo.
Il bruco interessato può continuare a vivere mentre le vespe braconidi si stanno sviluppando all'interno del suo corpo, ma morirà prima di poter crescere. Quindi, mentre l'attuale generazione di bruchi potrebbe aver già sgranato le tue piante di pomodoro sugli steli, non sopravviveranno per diventare adulti riproduttivi.
E mentre stiamo parlando di questi parassitiidi di bachi, chiariamo alcune idee sbagliate su di loro:
No, non lo sono. La vespa braconide inietta le sue uova nel corpo del bruco, sotto la pelle, dove non puoi vederle. Quelle cose bianche sul corpo del Hornworm sono in realtà bozzoli, lo stadio pupale della vespa braconide. E se li guardi da vicino, potresti vedere le piccole vespe adulte emergere e volare via.
Sbagliato di nuovo. Le vespe adulte emergono dai loro bozzoli, volano via e si accoppiano, e quindi le femmine cercano nuovi ospiti di lombrico in cui depositare le uova. L '"attacco" di Hornworm è perpetrato dalle larve di vespe che si schiudono dalle uova all'interno del corpo del bruco. Il danno a quel bruco avvenne ben prima che quei bozzoli bianchi venissero fatti roteare sulla sua pelle.
Le vespe Braconid usano un'arma straordinaria per disabilitare le difese degli insetti ospiti: un virus. Queste vespe parassite sono state coevolute con i polidnavirus, che trasportano e iniettano negli insetti ospiti insieme alle loro uova. I polidnavirus non hanno effetti negativi sulle vespe braconidi e risiedono all'interno delle cellule dell'ovaio delle vespe.
Quando la vespa del braconide deposita le uova in un insetto ospite, inietta anche il polidnavirus. Il virus si attiva nell'insetto ospite e si mette immediatamente all'opera disabilitando le difese dell'ospite contro gli intrusi (gli intrusi sono le uova di vespa braconide). Senza l'interferenza del virus, le uova di vespa verrebbero rapidamente distrutte dalla risposta immunitaria dell'insetto ospite. Il polydnavirus consente alle uova di vespa di sopravvivere e le larve di vespe si schiudono e iniziano a nutrirsi all'interno dell'insetto ospite.