Il Tropico del Cancro fu chiamato perché al momento della sua denominazione, il sole era posizionato nella costellazione del Cancro durante Solstizio di giugno. Allo stesso modo, il Tropico del Capricorno fu chiamato perché il sole era nel costellazione del Capricorno durante Solstizio di dicembre. La denominazione è avvenuta circa 2000 anni fa e il sole non è più in quelle costellazioni in quel periodo dell'anno. Al solstizio di giugno, il sole è in Toro, e al solstizio di dicembre, il sole è in Sagittario.
Le caratteristiche geografiche come l'equatore sono ragionevolmente semplici, ma i tropici possono creare confusione. I tropici sono stati contrassegnati perché sono entrambi posti all'interno dell'emisfero in cui è possibile avere il sole direttamente sopra la testa. Questa era una distinzione importante per i viaggiatori antichi che usavano il cielo per guidare la loro strada. In un'epoca in cui i nostri smartphone sanno sempre dove siamo, è difficile immaginare quanto fosse difficile abituarsi. Per gran parte della storia umana, la posizione del sole e delle stelle era spesso quella che tutti gli esploratori e i commercianti dovevano percorrere.
I cerchi di latitudine sono un cerchio astratto est e ovest che collega tutti i luoghi sulla Terra. Latitudine e longitudine sono utilizzate come indirizzi per ogni parte del globo. Nelle mappe le linee di latitudine sono orizzontali e le linee di longitudine sono verticali. C'è un numero infinito di cerchi di latitudine sulla terra. Gli archi di latitudine sono talvolta usati per definire il confine tra paesi che mancano di confini geografici distintivi come catene montuose o deserti. Esistono cinque principali circoli di latitudine.
I cerchi di latitudine servono anche a segnare i confini tra il zone geografiche. La zona tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Cancro è nota come Zona Torrida. Negli Stati Uniti, questa zona è più comunemente conosciuta come i tropici. Questa area comprende quasi il quaranta percento del globo. Si prevede che entro il 2030, metà della popolazione mondiale vivrà in quest'area. Se si considera il clima dei tropici è facile capire perché così tante persone vogliono vivere lì.
I tropici sono noti per la loro vegetazione lussureggiante e il clima umido. Le temperature medie variano da calde a calde tutto l'anno. In molti luoghi dei tropici si verificano stagioni delle piogge che vanno da uno a diversi mesi di pioggia costante. Gli episodi di malaria tendono ad aumentare durante le stagioni delle piogge.