Le formiche e gli afidi simbiotici hanno una forte relazione

formiche e afidi condividere una relazione simbiotica ben documentata, il che significa che entrambi beneficiano reciprocamente della loro relazione lavorativa. Gli afidi producono un alimento zuccherino per le formiche, in cambio, le formiche si prendono cura e proteggono gli afidi da predatori e parassiti.

Gli afidi sono anche noti come pidocchi delle piante, sono piccoli insetti succhiatori di linfa che raccolgono i liquidi ricchi di zucchero dalle piante ospiti. Gli afidi sono anche la rovina degli agricoltori di tutto il mondo. Gli afidi sono noti distruttori di colture. Gli afidi devono consumare grandi quantità di una pianta per ottenere un'alimentazione adeguata. Gli afidi quindi espellono quantità altrettanto grandi di rifiuti, chiamati melata, che a loro volta diventano un pasto ricco di zuccheri per le formiche.

Come molti sanno, dove c'è zucchero, ci sono sicuramente formiche. Alcune formiche sono così affamate dell'afide melata, che "mungono" gli afidi per farli espellere la sostanza zuccherina. Le formiche accarezzano gli afidi con le loro antenne, stimolandoli a liberare la melata. Alcune specie di afidi hanno perso la capacità di farlo

Le formiche afide assicurano che gli afidi rimangano ben nutriti e sicuri. Quando la pianta ospite è impoverita di nutrienti, le formiche portano i loro afidi a una nuova fonte di cibo. Se insetti predatori o parassiti tenta di danneggiare gli afidi, le formiche li difenderanno in modo aggressivo. Alcune formiche arrivano persino a distruggere le uova di predatori afidi noti come coccinelle.

Alcune specie di formiche continuano a prendersi cura degli afidi durante l'inverno. Le formiche portano le uova degli afidi ai loro nidi per i mesi invernali. Conservano i preziosi afidi dove le temperature e l'umidità sono ottimali e li spostano quando necessario quando cambiano le condizioni nel nido. In primavera, quando gli afidi si schiudono, le formiche li portano in una pianta ospite per nutrirsi.

Un esempio ben documentato della straordinaria relazione mutualistica di un afide radice di mais, dalla specie Aphis middletonii, e le loro formiche del campo di mais, Lasius. Gli afidi di radice di mais, come suggerisce il nome, vivono e si nutrono delle radici delle piante di mais. Alla fine della stagione di crescita, gli afidi depositano le uova nel terreno in cui le piante di mais sono appassite. Le formiche del campo di mais raccolgono le uova di afidi e le conservano per l'inverno. Smartweed è un'erbaccia in rapida crescita che può crescere in primavera nei campi di mais. Le formiche del campo di grano portano gli afidi appena schiusi sul campo e li depositano sulle piante smartweed ospite temporaneo in modo che possano iniziare a nutrirsi. Una volta che le piante di mais crescono, le formiche spostano i loro partner produttori di melata sulle piante di mais, la loro pianta ospite preferita.

Mentre sembra che le formiche siano generose custodi di afidi, le formiche sono più preoccupate di mantenere la loro costante fonte di melata di ogni altra cosa.

Gli afidi sono quasi sempre senza ali, ma determinate condizioni ambientali li indurranno a sviluppare ali. Se la popolazione di afidi diventa troppo densa o le fonti di cibo diminuiscono, gli afidi possono far crescere le ali per volare in una nuova posizione. Le formiche, tuttavia, non guardano favorevolmente alla perdita della loro fonte di cibo.

Le formiche possono impedire agli afidi di disperdersi. Le formiche sono state osservate strappando le ali dagli afidi prima che possano essere disperse nell'aria. Inoltre, uno studio recente ha dimostrato che le formiche possono usare semiochimici per impedire agli afidi di sviluppare ali e ostacolare la loro capacità di allontanarsi.

• Cranshaw, Whitney e Richard Redak. Bugs Rule!: Introduzione al mondo degli insetti. Università di Princeton, 2013.