Cosa sono i trilobiti?

Sebbene rimangano solo come fossili, le creature marine chiamate trilobiti riempirono i mari durante il Era Paleozoica. Oggi, questi antichi artropodi si trovano in abbondanza nelle rocce cambriane. Il nome trilobite deriva dalle parole greche tri significa tre, e lobita significa lobato. Il nome si riferisce alle tre distinte regioni longitudinali del corpo trilobite.

I trilobiti appartengono al phylum Arthropoda. Condividono le caratteristiche degli artropodi con altri membri del phylum, incluso insetti, aracnidi, crostacei, millepiedi, millepiedie granchi a ferro di cavallo. All'interno del phylum, la classificazione degli artropodi è oggetto di alcuni dibattiti. Ai fini di questo articolo, seguirò lo schema di classificazione pubblicato nell'edizione corrente di Introduzione di Borror e DeLong allo studio degli insettie posiziona i trilobiti nel loro sottofilo - il Trilobita.

Sebbene diverse migliaia di specie di trilobiti siano state identificate dai reperti fossili, la maggior parte può essere facilmente riconosciuta come trilobite. I loro corpi sono in qualche modo ovoidi e leggermente convessi. Il corpo di trilobite è diviso longitudinalmente in tre regioni: un lobo assiale al centro e a lobo pleurico su ciascun lato del lobo assiale (vedi immagine sopra). I trilobiti furono i primi artropodi a secernere induriti, calcite esoscheletri, motivo per cui si sono lasciati alle spalle un inventario così ricco di fossili. I trilobiti viventi avevano le gambe, ma le loro gambe erano costituite da tessuti molli e quindi solo raramente venivano conservate in forma fossile. I pochi fossili di trilobite completi trovati hanno rivelato che le appendici di trilobite erano spesso biramous, con una gamba per la locomozione e una branchia piumata, presumibilmente per la respirazione.

La regione della testa del trilobite è chiamata Cephalon. Un paio di antenne esteso dal cefalone. Alcuni trilobiti erano ciechi, ma quelli con visione spesso avevano occhi ben visibili e ben formati. Stranamente, gli occhi di trilobite non erano fatti di tessuto organico, morbido, ma di calcite inorganica, proprio come il resto dell'esoscheletro. I trilobiti furono i primi organismi con occhi composti (sebbene alcune specie vedenti avessero solo occhi semplici}. Le lenti di ciascun occhio composto erano formate da cristalli esagonali di calcite, che permettevano il passaggio della luce. Le suture facciali hanno permesso alla trilobite in crescita di liberarsi dal suo esoscheletro durante l ' processo di muta.

La parte centrale del corpo trilobite, proprio dietro il cefalone, è chiamata torace. Questi segmenti toracici erano articolati, consentendo ad alcuni trilobiti di arricciarsi o arrotolarsi molto come un giorno moderno pillbug. Il trilobite probabilmente ha usato questa capacità per difendersi dai predatori. L'estremità posteriore o posteriore della trilobite è nota come pygidium. A seconda della specie, il pygidium potrebbe essere costituito da un singolo segmento o da molti (forse 30 o più). Segmenti del pigidio furono fusi, rendendo la coda rigida.

Poiché i trilobiti erano creature marine, la loro dieta consisteva in altre forme di vita marina. I trilobiti pelagici potrebbero nuotare, anche se probabilmente non molto velocemente, e probabilmente nutrirsi di plancton. I trilobiti pelagici più grandi possono aver predato crostacei o altri organismi marini che hanno incontrato. La maggior parte dei trilobiti erano abitanti del fondo, e probabilmente hanno rimosso la materia morta e in decomposizione dal fondo del mare. Alcuni bentonici i trilobiti probabilmente hanno disturbato i sedimenti in modo che potessero filtrare l'alimentazione delle particelle commestibili. Prove fossili mostrano alcuni trilobiti arati attraverso il fondo del mare, in cerca di prede. Tracce di fossili di tracce di trilobiti mostrano che questi cacciatori erano in grado di inseguire e catturare vermi marini.

I trilobiti erano tra i primi artropodi ad abitare il pianeta, sulla base di esemplari fossili risalenti a circa 600 milioni di anni fa. Hanno vissuto interamente durante l'era paleozoica, ma erano più abbondanti durante i primi 100 milioni di anni di questa era (nel cambriano e Ordoviciano punti, in particolare). Nel giro di soli 270 milioni di anni, i trilobiti scomparvero, dopo essere gradualmente diminuiti e infine scomparvero proprio come il Permiano il periodo volgeva al termine.

fonti

• "Gli stili di vita dei trilobiti" di Richard A. Fortey. Lo scienziato americano, Settembre-ottobre 2004
• Introduzione di Borror e DeLong allo studio degli insetti, 7a edizione, di Charles A. Triplehorn e Norman F. Johnson
• Evoluzione degli insetti di David Grimaldi e Michael S. Engel
• Introduzione alla Trilobita, Museo di paleontologia dell'Università della California. Accesso al 5 febbraio 2013.
• I trilobiti, Museo di geologia dell'Università del Wisconsin-Madison. Accesso al 5 febbraio 2013.
• trilobiti, di John R. Meyer, Dipartimento di Entomologia, North Carolina State University. Accesso al 5 febbraio 2013.