Le piume sono uniche per uccelli. Sono una caratteristica distintiva del gruppo, il che significa semplicemente che se un animale ha piume, allora è un uccello. Le piume svolgono molte funzioni negli uccelli, ma il più importante è il ruolo fondamentale che le piume svolgono nel consentire agli uccelli di volare. A differenza delle piume, il volo non è una caratteristica limitata agli uccelli: i pipistrelli volano con grande agilità e gli insetti svolazzano nell'aria diversi milioni di anni prima che gli uccelli si unissero a loro. Ma le piume hanno permesso agli uccelli di raffinare il volo verso una forma d'arte eguagliata da nessun altro organismo vivente oggi.
Oltre ad aiutare a consentire il volo, le piume forniscono anche protezione dagli elementi. Le piume forniscono agli uccelli impermeabilità e isolamento e persino impediscono ai raggi UV dannosi di raggiungere la pelle degli uccelli.
Le piume sono composte cheratina, una proteina insolubile che si trova anche nei capelli dei mammiferi e nelle squame dei rettili. In generale, le piume sono costituite dalle seguenti strutture:
Gli uccelli hanno diversi tipi di piume e ogni tipo è specializzato per svolgere una diversa funzione. In generale, i tipi di piume includono:
Le piume subiscono usura quando vengono esposte agli elementi. Nel tempo, la qualità di ogni piuma si deteriora e quindi compromette la sua capacità di servire l'uccello in volo o di fornire qualità di isolamento. Per prevenire il deterioramento delle piume, gli uccelli si liberano e sostituiscono periodicamente le piume in un processo chiamato muta.