Lepri, pikas e conigli (Lagomorpha) sono piccoli mammiferi terrestri che includono silvilago, gabbiano, pikas, lepre e conigli. Il gruppo è anche comunemente indicato come lagomorfo. Ci sono circa 80 specie di lagomorfi divisi in due sottogruppi, il pikas e il lepri e conigli.
I Lagomorfi non sono così diversi come molti altri gruppi di mammiferi, ma sono molto diffusi. Abitano in tutti i continenti tranne l'Antartide e sono assenti solo da alcuni luoghi in tutto il mondo come parti del Sud America, Groenlandia, Indonesia e Madagascar. Sebbene non nativi dell'Australia, i lagomorfi sono stati introdotti lì dagli umani e da allora hanno colonizzato con successo molte parti del continente.
I Lagomorfi hanno generalmente una coda corta, orecchie grandi, occhi spalancati e narici strette simili a fessure che possono graffiare strettamente chiuse. I due sottogruppi di lagomorfi differiscono considerevolmente nel loro aspetto generale. Lepri e conigli sono più grandi e hanno zampe posteriori lunghe, una coda folta e orecchie lunghe. I Pikas, invece, sono più piccoli delle lepri e dei conigli e più rotondi. Hanno corpi rotondi, zampe corte e una coda minuscola, appena visibile. Le loro orecchie sono prominenti ma sono arrotondate e non così evidenti come quelle di lepri e conigli.
I lagomorfi formano spesso la base di molte relazioni predatore-preda negli ecosistemi in cui vivono. Come importanti animali da preda, i lagomorfi vengono cacciati da animali come carnivori, gufi e rapaci. Molte delle loro caratteristiche fisiche e specializzazioni si sono evolute come mezzo per aiutarle a sfuggire alla predazione. Ad esempio, le loro orecchie grandi consentono loro di sentire meglio l'avvicinarsi del pericolo; la posizione dei loro occhi consente loro di avere una visione quasi a 360 gradi; le loro gambe lunghe consentono loro di correre rapidamente e di manovrare i predatori.
I Lagomorfi sono erbivori. Si nutrono di erba, frutta, semi, corteccia, radici, erbe e altro materiale vegetale. Poiché le piante che mangiano sono difficili da digerire, espellono una materia fecale umida e la mangiano per garantire che il materiale passi attraverso il loro sistema digestivo due volte. Ciò consente loro di estrarre quanta più nutrizione possibile dal loro cibo.
I Lagomorfi abitano la maggior parte degli habitat terrestri tra cui semi-deserti, praterie, boschi, foreste tropicali e tundra artica. La loro distribuzione è mondiale, ad eccezione dell'Antartide, del Sud America meridionale, della maggior parte delle isole, dell'Australia, del Madagascar e delle Indie occidentali. I lagomorfi sono stati introdotti dagli umani in molti campi in cui non erano stati precedentemente trovati e spesso tali introduzioni hanno portato a una colonizzazione diffusa.
Evoluzione
Si pensa che sia il primo rappresentante dei lagomorfi Hsiuannania, un erbivoro di terra che visse durante il Paleocene in Cina. Hsiuannania è noto da pochi frammenti di denti e mascelle. Nonostante le scarse testimonianze fossili per i primi lagomorfi, quali prove ci siano indicano che il clade lagomorfo sia nato da qualche parte in Asia.
Il primo antenato di conigli e lepri visse 55 milioni di anni fa in Mongolia. Pikas è emerso circa 50 milioni di anni fa durante l'Eocene. L'evoluzione di Pika è difficile da risolvere, poiché solo sette specie di pikas sono rappresentate nella documentazione fossile.
Classificazione
La classificazione dei lagomorfi è altamente controversa. Un tempo erano considerati lagomorfi roditori a causa di sorprendenti somiglianze fisiche tra i due gruppi. Ma prove molecolari più recenti hanno supportato l'idea che i lagomorfi non sono più correlati ai roditori di quanto non lo siano ad altri gruppi di mammiferi. Per questo motivo, ora sono classificati come un gruppo completamente separato di mammiferi.
I Lagomorfi sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:
Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > amnioti > Mammiferi> Lagomorfi
I Lagomorfi sono divisi nei seguenti gruppi tassonomici:
- Pikas (Ochotonidae) - Ci sono circa 30 specie di pikas vive oggi. I membri di questo gruppo includono pikas d'argento, collk pikas, steppe pikas, pikas rosse cinesi, himalayan pikas e molte altre specie. I Pikas si distinguono per le orecchie corte e arrotondate, la mancanza di coda e il corpo rotondo.
- Lepri e conigli (Leporidae) - Ci sono circa 50 specie di lepri e conigli vivi oggi. I membri di questo gruppo includono silvilago orientale, silvilago robusto, conigli europei, antilopi jackrabbits, lepri con le ciaspole, lepri artiche, conigli vulcanici, lepri del deserto, lepri abissine e molti altri.