I fringuelli di Charles Darwin e la teoria dell'evoluzione

Charles Darwin è noto come il padre di Evoluzione. Quando era un giovane uomo, Darwin partì per un viaggio sul HMS Beagle. La nave salpò dall'Inghilterra alla fine di dicembre del 1831 con Charles Darwin a bordo come naturalista dell'equipaggio. Il viaggio consisteva nel portare la nave in Sud America con numerose soste lungo la strada. Darwin aveva il compito di studiare la flora e la fauna locali, raccogliere campioni e fare osservazioni che avrebbe potuto riportare in Europa con lui in un luogo così diverso e tropicale.

L'equipaggio è arrivato in Sud America in pochi mesi, dopo una breve sosta alle Isole Canarie. Darwin ha trascorso gran parte del tempo a raccogliere dati sulla terra. Rimasero per più di tre anni nel continente sudamericano prima di avventurarsi in altre località. La prossima fermata celebre per il HMS Beagle erano le isole Galapagos al largo della costa di Ecuador.

Charles Darwin e il resto del HMS Beagle l'equipaggio trascorse solo cinque settimane nelle Isole Galapagos, ma le ricerche condotte lì e le specie portate da Darwin il ritorno in Inghilterra fu determinante per la formazione di una parte fondamentale della teoria originale dell'evoluzione e delle idee di Darwin su

Forse la più nota delle specie di Darwin che raccolse mentre era nelle isole Galapagos erano quelle che ora vengono chiamate "fringuelli di Darwin". In realtà, questi uccelli non fanno davvero parte della famiglia dei fringuelli e si pensa che probabilmente siano in realtà una specie di merlo o di falco. Tuttavia, Darwin non aveva molta familiarità con gli uccelli, quindi uccise e conservò gli esemplari per riportarli in Inghilterra con lui dove poter collaborare con un ornitologo.

Il HMS Beagle continuò a navigare verso terre lontane come la Nuova Zelanda prima di tornare in Inghilterra nel 1836. Era tornato in Europa quando si arruolò in aiuto di John Gould, un famoso ornitologo in Inghilterra. Gould fu sorpreso di vedere le differenze nei becchi degli uccelli e identificò i 14 diversi esemplari come effettive specie diverse - 12 delle quali erano specie nuove di zecca. Non aveva mai visto queste specie altrove prima e ha concluso che erano uniche per le Isole Galapagos. Gli altri simili uccelli che Darwin aveva riportato dalla terraferma sudamericana erano molto più comuni ma diversi dalle nuove specie delle Galapagos.

Charles Darwin non ha elaborato la teoria dell'evoluzione in questo viaggio. È un dato di fatto, suo nonno Erasmus Darwin aveva già instillato l'idea che le specie cambino nel tempo in Charles. Tuttavia, i fringuelli delle Galapagos hanno aiutato Darwin a consolidare la sua idea di selezione naturale. Gli adattamenti favorevoli dei becchi dei fringuelli di Darwin furono scelti per oltre generazioni fino a quando non si ramificarono tutti per fare nuove specie.

Questi uccelli, sebbene quasi identici in tutti gli altri modi ai fringuelli della terraferma, avevano becchi diversi. I loro becchi si erano adattati al tipo di cibo che mangiavano per riempire diverse nicchie sulle Isole Galapagos. Il loro isolamento sulle isole per lunghi periodi di tempo le ha fatte subire speculazioni. Charles Darwin iniziò quindi a ignorare i precedenti pensieri sull'evoluzione fatti valere Jean Baptiste Lamarck che rivendicava specie generate spontaneamente dal nulla.

Darwin ha scritto dei suoi viaggi nel libro Il viaggio del Beagle e ha esplorato completamente le informazioni che ha ottenuto dai fringuelli delle Galapagos nel suo libro più famoso Sull'origine delle specie. È stato in quella pubblicazione che ha discusso per la prima volta di come le specie sono cambiate nel tempo, compresa l'evoluzione divergente o radiazione adattativa, dei fringuelli delle Galapagos.