Caratteristiche dei rettili squamati

Squamates (Squamata) sono i più diversi tra tutti gruppi di rettili, con circa 7400 specie viventi. Gli squamati includono lucertole, serpentie lucertole a vite senza fine.

Ci sono due caratteristiche che uniscono gli squamati. Il primo è che hanno perso periodicamente la pelle. Alcuni squamati, come i serpenti, hanno perso la pelle in un unico pezzo. Altri squamati, come molte lucertole, hanno perso la pelle in chiazze. Al contrario, i rettili non squamati rigenerano le loro squame con altri mezzi, ad esempio i coccodrilli rilasciano un singolo scala alla volta mentre le tartarughe non perdono le squame che coprono il loro carapace e invece aggiungono nuovi strati da sotto.

La seconda caratteristica condivisa dagli squamati sono i loro teschi e mascelle articolati in modo univoco, che sono sia forti che flessibili. La straordinaria mobilità della mascella degli squamati consente loro di aprire la bocca molto ampia e, così facendo, consumano grandi prede. Inoltre, la forza del cranio e delle mascelle fornisce agli squamati una presa potente.

Squamates è apparso per la prima volta nel reperti fossili durante la metà del Giurassico e probabilmente esisteva prima di allora. I reperti fossili di squamati sono piuttosto scarsi. Gli squamati moderni sorsero circa 160 milioni di anni fa, durante il tardo giurassico. I primi fossili di lucertola hanno un'età compresa tra 185 e 165 milioni di anni.

I parenti viventi più stretti degli squamati sono i tuatara, seguito da coccodrilli e uccelli. Di tutti i rettili viventi, le tartarughe sono i parenti più lontani degli squamati. Come i coccodrilli, gli squamati sono dei diapsidi, un gruppo di rettili che possiedono due fori (o fenestra temporale) su ciascun lato del loro cranio.

Le caratteristiche chiave degli squamati includono:

• il gruppo più diversificato di rettili
• eccezionale mobilità del cranio

Gli squamati sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:

Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > Rettile > Squamates

Gli squamati sono divisi nei seguenti gruppi tassonomici:

• Lucertole (Lacertilia): ci sono più di 4.500 specie di lucertole vive oggi, rendendole il gruppo più diversificato di tutti gli squamati. I membri di questo gruppo includono iguane, camaleonti, gechi, lucertole notturne, lucertole cieche, skink, anguidi, lucertole con perline e molti altri.
• Serpenti (Serpentes): ci sono circa 2.900 specie di serpenti vivi oggi. I membri di questo gruppo includono boa, colubridi, pitoni, vipere, serpenti ciechi, vipere talpa e serpenti a raggio di sole. I serpenti non hanno arti, ma la loro natura senza gambe non impedisce loro di essere tra i più formidabili predatori rettili del mondo.
• Lucertole a vite senza fine (Anfisbaenia): ci sono circa 130 specie di lucertole a vite senza fine oggi. I membri di questo gruppo stanno scavando rettili che trascorrono gran parte della loro vita sottoterra. Le lucertole a vite senza fine hanno teschi robusti che ben si adattano per scavare gallerie.