Potenti predatori: i coccodrilli

I coccodrilli (Crocodilia) sono un gruppo di rettili che include coccodrilli, alligatori, caimani e gharial. I coccodrilli sono predatori semi-acquatici che sono cambiati poco dai tempi dei dinosauri. Tutte le specie di coccodrilli hanno strutture corporee simili; muso allungato, mascelle potenti, coda muscolare, grandi squame protettive, corpo aerodinamico, occhi e narici posizionati sulla parte superiore della testa.

I coccodrilli hanno diversi adattamenti che li rendono adatti a uno stile di vita acquatico. Hanno una palpebra extra trasparente su ogni occhio che può essere chiusa per proteggere il loro occhio quando sott'acqua. Hanno anche un lembo di pelle nella parte posteriore della gola che impedisce all'acqua di penetrare quando attaccano le prede sott'acqua. Possono anche chiudere le loro narici e le orecchie in modo simile per prevenire l'afflusso indesiderato di acqua.

I maschi coccodrilli sono animali territoriali che proteggono il loro territorio da altri intrusi maschi. I maschi condividono il loro territorio con diverse femmine con cui si accoppiano. Le femmine depongono le loro uova sulla terra, vicino all'acqua in un nido costruito con vegetazione e fango o in una cavità nel terreno. Le femmine si prendono cura dei giovani dopo la schiusa, fornendo loro protezione fino a quando non diventano abbastanza grandi da difendersi. In molte specie di coccodrilli, la femmina porta in bocca la sua piccola progenie.

I coccodrilli sono carnivori e si nutrono di animali vivi come uccelli, piccoli mammiferi e pesci. Si nutrono anche di carogne. I coccodrilli usano diversi metodi di attacco quando inseguono prede vive. Un approccio è quello dell'imboscata; il coccodrillo giace immobile sotto la superficie dell'acqua con solo le narici sopra la linea di galleggiamento. Ciò consente loro di rimanere nascosti mentre osservano le prede che si avvicinano al bordo dell'acqua. Il coccodrillo si lancia quindi fuori dall'acqua, cogliendo di sorpresa la preda e trascinandola dalla costa in acque profonde per l'uccisione. Altri metodi di caccia includono la cattura di pesci mediante un rapido schiocco laterale della testa o la cattura di uccelli acquatici andando alla deriva lentamente verso di esso e poi lanciandosi a lungo quando si trovano a distanza ravvicinata.

I coccodrilli apparvero per la prima volta circa 84 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo. I coccodrilli sono diapsidi, un gruppo di rettili che possiedono due fori (o fenestra temporale) su ciascun lato del loro cranio. Altri diapsidi includono dinosauri, pterosauri, e il squamates, un gruppo che comprende lucertole, serpenti e lucertole di vermi moderni.

Le caratteristiche chiave dei coccodrilli includono:

• Cranio allungato, rinforzato strutturalmente
• Spalancata
• Muscoli mascellari potenti
• Denti incastonati
• Palato secondario completo
• oviparo
• Gli adulti forniscono assistenza parentale estesa ai giovani

I coccodrilli sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:

• Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > Rettile > Coccodrilli

I coccodrilli sono divisi nei seguenti gruppi tassonomici:

• gharial (Gavialis gangeticus): Ci sono una specie di gharial viva oggi. Il gharial, noto anche come gavial, si distingue facilmente dagli altri coccodrilli per le sue mascelle molto lunghe e strette. La dieta dei gharial è principalmente a base di pesce e le loro lunghe mascelle e abbondanti denti aguzzi sono particolarmente adatti per la cattura del pesce.
• Coccodrilli veri (Crocodyloidea): ci sono 14 specie di veri coccodrilli oggi vivi. I membri di questo gruppo includono il coccodrillo americano, il coccodrillo d'acqua dolce, il coccodrillo filippino, Coccodrillo del Nilo, coccodrillo d'acqua salata e molti altri. I veri coccodrilli sono predatori efficienti con un corpo aerodinamico, piedi palmati e una coda potente.
• Alligators e caimani (Alligatoridae): ci sono 8 specie di alligatori e caimani vivi oggi. I membri di questo gruppo includono alligatori cinesi, alligatori americani, caimani dagli occhiali, caimani dal muso largo e molti altri. Alligatori e caimani hanno teste più larghe e più corte rispetto ai veri coccodrilli.