Il Dr. Roy Plunkett scoprì il PTFE o il politetrafluoroetilene, la base del Teflon®, nell'aprile del 1938. È una di quelle scoperte che sono avvenute per caso.
Plunkett scopre il PTFE
Plunkett ha conseguito un Bachelor of Arts, un Master of Science e il suo Ph. D. in chimica organica quando andò a lavorare nei laboratori di ricerca DuPont a Edison, New Jersey. Stava lavorando con gas correlati ai refrigeranti Freon® quando inciampò nel PTFE.
Plunkett e il suo assistente, Jack Rebok, furono accusati di sviluppare un refrigerante alternativo e inventarono tetrafluoroetilene o TFE. Hanno finito per fare circa 100 chili di TFE e hanno dovuto affrontare il dilemma di conservare tutto. Hanno messo il TFE in piccoli cilindri e li hanno congelati. Quando in seguito hanno controllato il refrigerante, hanno trovato i cilindri effettivamente vuoti, anche se si sentivano abbastanza pesanti da dover essere ancora pieni. Ne hanno aperto uno e hanno scoperto che il TFE si era polimerizzato in una polvere bianca e cerosa; politetrafluoroetilene o resina di PTFE.
Plunkett era uno scienziato inveterato. Aveva questa nuova sostanza tra le mani, ma cosa farne? Era scivoloso, chimicamente stabile e aveva un alto punto di fusione. Cominciò a giocarci, cercando di scoprire se avrebbe avuto qualche scopo utile. Alla fine, la sfida è stata tolta dalle sue mani quando è stato promosso e inviato in una divisione diversa. Il TFE è stato inviato al Dipartimento centrale di ricerca di DuPont. Gli scienziati furono incaricati di sperimentare la sostanza e Teflon® è nato.
Proprietà in Teflon®
Il peso molecolare di Teflon® può superare i 30 milioni, rendendolo una delle molecole più grandi conosciute dall'uomo. Una polvere incolore, inodore, è un fluoroplastico con molte proprietà che gli conferiscono una gamma sempre più ampia di usi. La superficie è così scivolosa, praticamente nulla si attacca ad essa o ne viene assorbita; il Guinness dei Record mondiali una volta elencato come la sostanza più scivolosa sulla terra. È ancora l'unica sostanza nota a cui i piedi di un geco non possono attenersi.
Il marchio Teflon®
Il PTFE fu commercializzato per la prima volta con il marchio DuPont Teflon® nel 1945. Non c'è da stupirsi che Teflon® sia stato scelto per essere utilizzato su pentole antiaderenti, ma originariamente era usato solo per scopi industriali e militari perché era così costoso da realizzare. La prima padella antiaderente con Teflon® fu commercializzata in Francia come "Tefal" nel 1954. Gli Stati Uniti seguirono con la propria padella rivestita in Teflon® nel 1861.
Teflon® oggi
Il Teflon® può essere trovato praticamente ovunque in questi giorni: come antimacchia in tessuti, tappeti e mobili, in tergicristalli di automobili, prodotti per capelli, lampadine, occhiali, fili elettrici e esca a infrarossi razzi. Per quanto riguarda quelle pentole, sentitevi liberi di prendere una frusta a filo o qualsiasi altro utensile - a differenza dei vecchi tempi, non rischierete di graffiare il rivestimento in Teflon® perché è stato migliorato.
Il dottor Plunkett rimase con DuPont fino al suo pensionamento nel 1975. Morì nel 1994, ma non prima di essere introdotto nella Hall of Fame della plastica e nella Hall of Fame degli inventori nazionali.