Qual è stata la prima linguaggio? Come è iniziata la lingua, dove e quando? Fino a poco tempo fa, un sensibile linguista probabilmente risponderebbe a tali domande con un'alzata di spalle e un sospiro. Come Bernard Campbell afferma apertamente Il genere umano sta emergendo (Allyn & Bacon, 2005), "Semplicemente non sappiamo, e mai lo sapremo, come o quando è iniziata la lingua".
È difficile immaginare un fenomeno culturale più importante dello sviluppo del linguaggio. Eppure nessun attributo umano offre prove meno conclusive delle sue origini. Il mistero, dice Christine Kenneally nel suo libro La prima parola, risiede nella natura della parola parlata:
"Nonostante tutto il suo potere di ferire e sedurre, la parola è la nostra creazione più effimera; è poco più che aria. Esce dal corpo come una serie di sbuffi e si dissipa rapidamente nell'atmosfera... Non ci sono verbi conservati nell'ambra, né sostantivi ossificati, né grida preistoriche diffuse per sempre nella lava che li colse di sorpresa. "
L'assenza di tali prove non ha certamente scoraggiato la speculazione sulle origini del linguaggio. Nel corso dei secoli, molte teorie sono state avanzate e quasi tutte sono state messe alla prova, scontate e spesso ridicolizzate. Ogni teoria rappresenta solo una piccola parte di ciò che sappiamo sulla lingua.
Qui, identificato dal loro denigrare soprannome, sono cinque dei più antichi e più comuni teorie su come è iniziata la lingua.
La teoria di Bow-Wow
Secondo questa teoria, il linguaggio iniziò quando i nostri antenati iniziarono a imitare i suoni naturali che li circondavano. Il primo discorso è stato onomatopeico-segnato da parole ecologiche ad esempio moo, miao, splash, cuculo, e scoppio.
Cosa c'è di sbagliato in questa teoria?
Relativamente poche parole sono onomatopeiche e queste parole variano da una lingua all'altra. Ad esempio, si sente la corteccia di un cane au au in Brasile, prosciutto in Albania e wang, wang in Cina. Inoltre, molte parole onomatopeiche sono di origine recente e non tutte derivano da suoni naturali.
La teoria di Ding-Dong
Questa teoria, favorita da Platone e Pitagora, sostiene che il discorso è nato in risposta alle qualità essenziali degli oggetti nell'ambiente. I suoni originali che la gente emetteva erano apparentemente in armonia con il mondo che li circonda.
Cosa c'è di sbagliato in questa teoria?
A parte alcuni rari casi di simbolismo sonoro, non esiste alcuna prova persuasiva, in nessuna lingua, di una connessione innata tra suono e significato.
La teoria di La-La
Il linguista danese Otto Jespersen ha suggerito che la lingua potrebbe essersi sviluppata dai suoni associati all'amore, al gioco e (soprattutto) alla canzone.
Cosa c'è di sbagliato in questa teoria?
Come osserva David Crystal Come funziona la lingua (Penguin, 2005), questa teoria non riesce ancora a spiegare "il divario tra gli aspetti emotivi e razionali dell'espressione del linguaggio".
La teoria di Pooh-Pooh
Questa teoria sostiene che il discorso è iniziato con interiezioni— Pianti spontanei di dolore ("Ouch!"), Sorpresa ("Oh!") E altre emozioni ("Yabba dabba do!").
Cosa c'è di sbagliato in questa teoria?
Nessun linguaggio contiene molte interiezioni e, sottolinea Crystal, "i clic, le prese di respiro e altri rumori che sono usati in questo modo hanno poca relazione con il vocali e consonanti trovato in fonologia."
La teoria Yo-He-Ho
Secondo questa teoria, il linguaggio si è evoluto da grugniti, gemiti e sbuffi evocati da un pesante lavoro fisico.
Cosa c'è di sbagliato in questa teoria?
Sebbene questa nozione possa spiegare alcuni dei ritmico caratteristiche della lingua, non va molto lontano nello spiegare da dove vengono le parole.
Come dice Peter Farb Gioco di parole: cosa succede quando le persone parlano (Annata, 1993):
"Tutte queste speculazioni hanno gravi difetti e nessuno può resistere allo stretto controllo delle attuali conoscenze sulla struttura del linguaggio e sull'evoluzione della nostra specie."
Ma questo significa che tutti domande sull'origine della lingua sono senza risposta? Non necessariamente. Negli ultimi 20 anni, studiosi di diversi settori come genetica, antropologia e scienze cognitive hanno stato impegnato, come dice Kenneally, in "una caccia al tesoro interdisciplinare e multidimensionale" per scoprire come la lingua ha cominciato. È, dice, "il problema più difficile nella scienza di oggi".
In un prossimo articolo considereremo le teorie più recenti sulle origini e sullo sviluppo di linguaggio — quello che William James ha definito "il mezzo più imperfetto e costoso per cui è stato scoperto comunicare un pensiero ".