La battaglia di Baltimora e la guerra del 1812

La battaglia di Baltimora nel settembre 1814 è ricordata per un aspetto dei combattimenti, il bombardamento di Fort McHenry dalle navi da guerra britanniche, che fu immortalato nel Banner a forma di stella. Ma vi fu anche un considerevole impegno di terra, noto come la Battaglia di North Point, in cui truppe americane difese la città contro migliaia di soldati britannici induriti dalla battaglia che erano sbarcati a terra dagli inglesi flotta.

Seguendo il incendio di edifici pubblici a Washington, DC, nell'agosto 1814, sembrava ovvio che Baltimora fosse il prossimo obiettivo per gli inglesi. Il generale britannico che aveva supervisionato la distruzione a Washington, Sir Robert Ross, si vantava apertamente che avrebbe costretto la resa della città e avrebbe fatto di Baltimora i suoi quartieri invernali.

Baltimora era una fiorente città portuale e, se gli inglesi lo avessero preso, avrebbero potuto rinforzarlo con una scorta costante di truppe. La città avrebbe potuto diventare un'importante base operativa da cui gli inglesi avrebbero potuto marciare per attaccare altre città americane tra cui Filadelfia e New York.

La perdita di Baltimora avrebbe potuto significare la perdita di Guerra del 1812. I giovani Stati Uniti avrebbero potuto mettere in pericolo la loro stessa esistenza.

Grazie ai difensori di Baltimora, che hanno combattuto coraggiosamente nella battaglia di North Point, i comandanti britannici hanno abbandonato i loro piani.

Invece di stabilire un'importante base avanzata nel mezzo della costa orientale americana, le forze britanniche si ritirarono completamente dalla baia di Chesapeake.

E mentre la flotta britannica salpava, HMS Royal Oak trasportava il corpo di Sir Robert Ross, l'aggressivo generale che era stato determinato a prendere Baltimora. Avvicinandosi alla periferia della città, cavalcando vicino alla testa delle sue truppe, era stato ferito a morte da un fucile americano.

Dopo aver lasciato Washington dopo aver bruciato la Casa Bianca e il Campidoglio, le truppe britanniche salirono a bordo delle loro navi ancorate nel fiume Patuxent, nel sud del Maryland. C'erano voci su dove la flotta potesse colpire in seguito.

Incursioni britanniche si stavano verificando lungo l'intera costa della baia di Chesapeake, compresa una nella città di St. Michaels, sulla costa orientale del Maryland. St. Michaels era noto per la costruzione navale e i cantieri navali locali avevano costruito molte delle barche veloci conosciute come tagliatori di Baltimora che erano usate dagli americani corsari in costose incursioni contro la spedizione britannica.

Cercando di punire la città, gli inglesi misero a terra un gruppo di predoni, ma la gente del posto li combatté con successo. Mentre venivano montate incursioni abbastanza piccole, con il sequestro di provviste e la distruzione di edifici in alcune di esse, sembrava evidente che sarebbe seguita un'invasione molto più grande.

I giornali hanno riferito che gli sbandati britannici che erano stati catturati dalla milizia locale sostenevano che la flotta sarebbe partita per attaccare New York City o New London, nel Connecticut. Ma per i Marylander, sembrava ovvio che l'obiettivo doveva essere Baltimora, che la Royal Navy poteva facilmente raggiungere navigando sulla baia di Chesapeake e sul fiume Patapsco.

Il 9 settembre 1814, la flotta britannica, circa 50 navi, iniziò a navigare verso nord verso Baltimora. Le vedute lungo il litorale della baia di Chesapeake hanno seguito i suoi progressi. Passò oltre Annapolis, la capitale dello stato del Maryland, e l'11 settembre la flotta fu avvistata entrando nel fiume Patapsco, diretto verso Baltimora.

I 40.000 cittadini di Baltimora si stavano preparando per una spiacevole visita dagli inglesi da più di un anno. Era ampiamente conosciuta come una base di corsari americani, e i giornali di Londra avevano denunciato la città come "un nido di pirati".

La grande paura era che gli inglesi avrebbero bruciato la città. E sarebbe anche peggio, in termini di strategia militare, se la città fosse stata catturata intatta e trasformata in una base militare britannica.

Il lungomare di Baltimora darebbe alla Royal Navy britannica la struttura portuale ideale per rifornire un esercito invasore. La cattura di Baltimora potrebbe essere una spinta pugnale nel cuore degli Stati Uniti.

La gente di Baltimora, rendendosi conto di tutto ciò, era stata impegnata. In seguito all'attacco a Washington, il Comitato locale di vigilanza e sicurezza aveva organizzato la costruzione di fortificazioni.

Furono costruiti vasti lavori di sterro su Hempstead Hill, sul lato est della città. Le truppe britanniche che sbarcano dalle navi dovrebbero passare in quel modo.

Nelle prime ore del mattino del 12 settembre 1814, le navi della flotta britannica iniziarono ad abbassare piccole imbarcazioni che trasportavano truppe in luoghi di sbarco in un'area nota come punto Nord.

I soldati britannici tendevano a essere veterani del combattimento contro Gli eserciti di Napoleone in Europa, e qualche settimana prima avevano disperso la milizia americana che avevano di fronte sulla strada per Washington, nella battaglia di Bladensburg.

All'alba, gli inglesi erano a terra e in movimento. Almeno 5.000 truppe, guidate dal generale Sir Robert Ross e dall'ammiraglio George Cockburn, i comandanti che aveva supervisionato il rogo della Casa Bianca e del Campidoglio, stavano cavalcando vicino al fronte del marzo.

I piani britannici iniziarono a svelare quando il generale Ross, mentre guidava avanti per indagare sul suono del fuoco del fucile, fu colpito da un fucile americano. Ferito a morte, Ross cadde da cavallo.

Il comando delle forze britanniche passò al colonnello Arthur Brooke, comandante di uno dei reggimenti di fanteria. Scossi dalla perdita del loro generale, gli inglesi continuarono la loro avanzata e furono sorpresi di trovare gli americani che combattevano molto bene.

L'ufficiale responsabile delle difese di Baltimora, il generale Samuel Smith, aveva un piano aggressivo per difendere la città. Avere le sue truppe in marcia per incontrare gli invasori è stata una strategia di successo.

L'esercito britannico e i Royal Marines hanno combattuto gli americani nel pomeriggio del 12 settembre, ma non sono stati in grado di avanzare a Baltimora. Alla fine della giornata, gli inglesi si accamparono sul campo di battaglia e pianificarono un altro assalto il giorno seguente.

Gli americani si ritirarono in modo ordinato nei lavori di terra che il popolo di Baltimora aveva costruito durante la settimana precedente.

La mattina del 13 settembre 1814, la flotta britannica iniziò il suo bombardamento di Fort McHenry, che sorvegliava l'ingresso del porto. Gli inglesi speravano di costringere il forte ad arrendersi, e quindi girare le armi del forte contro la città.

Mentre il bombardamento navale rimbombava in lontananza, l'esercito britannico ingaggiò nuovamente i difensori della città sulla terra. Nei lavori in terra che proteggevano la città c'erano membri di varie compagnie locali della milizia e truppe della milizia del Maryland occidentale. Un contingente della milizia della Pennsylvania che arrivò per aiutare includeva un futuro presidente, James Buchanan.

Mentre gli inglesi marciavano vicino ai movimenti di terra, potevano vedere migliaia di difensori, con l'artiglieria, pronti a incontrarli. Col. Brooke si rese conto che non poteva prendere la città via terra.

Quella notte, le truppe britanniche iniziarono a ritirarsi. Nelle prime ore del 14 settembre 1814, remarono verso le navi della flotta britannica.

I numeri delle vittime per la battaglia variavano. Alcuni hanno affermato che gli inglesi avevano perso centinaia di uomini, anche se alcuni account dicono che solo circa 40 sono stati uccisi. Da parte americana, 24 uomini erano stati uccisi.

Dopo che le 5.000 truppe britanniche erano salite a bordo delle navi, la flotta iniziò a prepararsi a salpare. Un resoconto di un testimone oculare di un prigioniero americano che era stato portato a bordo della HMS Royal Oak fu successivamente pubblicato sui giornali:

"La notte in cui sono stato imbarcato, il corpo del generale Ross è stato portato sulla stessa nave, messo in una testa di rum, e deve essere inviato ad Halifax per l'interramento."

Nel giro di pochi giorni, la flotta aveva lasciato completamente la baia di Chesapeake. Gran parte della flotta salpò per la base della Royal Navy alle Bermuda. Alcune navi, compresa quella che trasportava il corpo del generale Ross, salparono per la base britannica ad Halifax, in Nuova Scozia.

Il generale Ross fu sepolto, con onori militari, ad Halifax, nell'ottobre 1814.

La città di Baltimora ha celebrato. E quando un giornale locale, Baltimore Patriot e Evening Advertiser, hanno iniziato a pubblicare di nuovo in seguito l'emergenza, il primo numero, il 20 settembre, conteneva espressioni di gratitudine verso i difensori del città.

Una nuova poesia apparve su quel numero del giornale, sotto il titolo "La difesa di Fort McHenry". Quel poema alla fine sarebbe diventato noto come "Star-Spangled Banner".

La battaglia di Baltimora è ricordata meglio, ovviamente, a causa della poesia scritta da Francis Scott Key. Ma i combattimenti che difesero la città ebbero un impatto duraturo sulla storia americana. Se gli inglesi avessero conquistato la città, avrebbero potuto prolungare la guerra del 1812 e il suo esito, e il futuro degli stessi Stati Uniti, avrebbero potuto essere molto diversi.