Il periodo paleolitico (letteralmente "Vecchia Età della Pietra") coprì tra due e mezzo e tre milioni di anni, a seconda dello scienziato che ha effettuato i calcoli. Ai fini della storia dell'arte, l'arte paleolitica si riferisce al tardo Paleolitico superiore periodo. Questo iniziò all'incirca 40.000 anni fa e durò fino all'era glaciale del Pleistocene, che terminò all'incirca all'8000 a.C. Questo periodo è stato segnato dall'ascesa di Homo sapiense la loro capacità in costante sviluppo di creare strumenti e armi.
C'era molto più ghiaccio e il litorale oceanico era molto diverso da quello che è ora. I bassi livelli delle acque e, in alcuni casi, i ponti terrestri (che sono scomparsi da tempo) hanno permesso agli esseri umani di migrare verso le Americhe e l'Australia. Il ghiaccio ha anche creato un clima più fresco in tutto il mondo e ha impedito la migrazione verso l'estremo nord. Gli umani in quel momento erano rigorosamente cacciatori-raccoglitori, nel senso che erano costantemente in movimento alla ricerca di cibo.
Arte portatile durante il Paleolitico superiore era necessariamente piccolo (per essere portatile) e consisteva in figurine o oggetti decorati. Queste cose sono state scolpite (da pietra, osso o corna) o modellate con argilla. La maggior parte dell'arte portatile di quel tempo era figurativa, nel senso che rappresentava qualcosa di riconoscibile, sia animale che umano nella forma. Le figurine sono spesso citate con il nome collettivo di "Venere", in quanto sono inequivocabilmente femmine di una struttura fertile.
Arte stazionaria era solo questo: non si muoveva. I migliori esempi esistono nelle (ora famose) pitture rupestri nell'Europa occidentale, create durante il Paleolitico. Le vernici sono state prodotte da combinazioni di minerali, ocre, farina di ossa bruciate e carbone miscelato in mezzo di acqua, sangue, grassi animali e linfa degli alberi. Gli esperti indovinano (ed è solo una supposizione) che questi dipinti servissero a qualche forma di scopo rituale o magico, poiché si trovano lontano dalle bocche delle grotte dove si svolgeva la vita quotidiana. Le pitture rupestri contengono molto più arte non figurativa, il che significa molte elementi sono simbolici piuttosto che realistici. La chiara eccezione, qui, è nella rappresentazione di animali, che sono vividamente realistici (gli umani, d'altra parte, sono completamente assenti o figure stilizzate).
Sembra un po 'irriverente cercare di caratterizzare l'arte di un periodo che comprende la maggior parte della storia umana. L'arte paleolitica è strettamente legata agli studi antropologici e archeologici che i professionisti hanno dedicato intere vite alla ricerca e alla compilazione. Detto questo, per fare alcune generalizzazioni radicali, l'arte paleolitica: