Ci furono molte migliaia di fotografie scattate durante la guerra civile, e in qualche modo l'uso diffuso della fotografia fu accelerato dalla guerra. Le foto più comuni erano ritratti che i soldati, sfoggiando le loro nuove uniformi, avrebbero scattato negli studi.
Fotografi intraprendenti come Alexander Gardner si recarono sui campi di battaglia e fotografarono le conseguenze delle battaglie. Gardner fotografie di Antietam, per esempio, furono scioccanti per il pubblico alla fine del 1862, mentre rappresentavano soldati morti dove erano caduti.
In quasi tutte le fotografie scattate durante la guerra manca qualcosa: non c'è azione.
Al tempo della guerra civile era tecnicamente possibile scattare fotografie che avrebbero congelato l'azione. Ma considerazioni pratiche hanno reso impossibile la fotografia di combattimento.
I fotografi hanno mescolato i propri prodotti chimici
La fotografia non era lontana dalla sua infanzia quando iniziò la guerra civile. Le prime fotografie erano state scattate negli anni 1820, ma non fu fino allo sviluppo del Dagherrotipo nel 1839 che esisteva un metodo pratico per conservare un'immagine catturata. Il metodo è stato introdotto in Francia da
Louis Daguerre fu sostituito da un metodo più pratico nel 1850.Il più nuovo metodo del piatto bagnato impiegato una lastra di vetro come negativo. Il vetro doveva essere trattato con sostanze chimiche e la miscela chimica era nota come "collodio".
Non solo miscelare il collodio e preparare il vetro negativo richiedeva tempo, impiegando diversi minuti, ma anche il tempo di esposizione della fotocamera era lungo, tra tre e 20 secondi.
Se osservi attentamente i ritratti in studio scattati al tempo della Guerra Civile, lo noterai le persone sono spesso sedute su sedie o sono in piedi accanto a oggetti su cui possono stabilizzarsi loro stessi. Questo perché dovevano rimanere molto fermi durante il periodo in cui il copriobiettivo era stato rimosso dalla fotocamera. Se si spostassero, il ritratto sarebbe sfocato.
In effetti, in alcuni studi fotografici un equipaggiamento standard sarebbe un supporto di ferro che è stato posizionato dietro il soggetto per stabilizzare la testa e il collo della persona.
Scattare foto "istantanee" era possibile al tempo della guerra civile
La maggior parte delle fotografie degli anni 1850 furono scattate negli studi in condizioni molto controllate con tempi di esposizione di diversi secondi. Tuttavia, c'era sempre stato il desiderio di fotografare eventi, con tempi di esposizione abbastanza brevi da congelare il movimento.
Alla fine del 1850 fu perfezionato un processo che utilizzava prodotti chimici a reazione più rapida. E i fotografi che lavorano per la E. e H.T. Anthony & Company di New York City, ha iniziato a fotografare scene di strada commercializzate come "Viste istantanee".
Il breve tempo di esposizione è stato un importante punto di forza e la Anthony Company ha stupito il pubblico pubblicizzando che alcune delle sue foto sono state scattate in una frazione di secondo.
Una "vista istantanea" pubblicata e venduta ampiamente dalla Anthony Company era una fotografia dell'enorme manifestazione di Union Square a New York City il 20 aprile 1861, a seguito del attacco a Fort Sumter. Una grande bandiera americana (presumibilmente la bandiera riportata dal forte) fu catturata sventolando nella brezza.
Le fotografie d'azione erano poco pratiche sul campo
Quindi, mentre esisteva la tecnologia per scattare fotografie d'azione, i fotografi della guerra civile sul campo non la usavano.
Il problema con la fotografia istantanea all'epoca era che richiedeva sostanze chimiche ad azione più rapida che erano molto sensibili e che non viaggiavano bene.
I fotografi della guerra civile si avventuravano in carri trainati da cavalli per fotografare i campi di battaglia. E potrebbero essere andati dai loro studi cittadini per alcune settimane. Dovevano portare con sé sostanze chimiche che sapevano avrebbero funzionato bene in condizioni potenzialmente primitive, il che significava sostanze chimiche meno sensibili, che richiedevano tempi di esposizione più lunghi.
Le dimensioni delle fotocamere hanno reso la fotografia di combattimento quasi impossibile
Il processo di miscelazione di sostanze chimiche e trattamento dei negativi di vetro è stato estremamente difficile, ma oltre a ciò, le dimensioni dell'attrezzatura usata da un fotografo della Guerra Civile significava che era impossibile fotografare durante un battaglia.
Il negativo di vetro doveva essere preparato nel vagone del fotografo, o in una tenda vicina, e poi portato, in una scatola a prova di luce, alla macchina fotografica.
E la fotocamera stessa era una grande scatola di legno che si trovava sopra un pesante treppiede. Non c'era modo di manovrare attrezzature così ingombranti nel caos di una battaglia, con i cannoni che ruggivano e con Palline Minié volare oltre.
I fotografi tendevano ad arrivare sulle scene della battaglia quando l'azione era stata conclusa. Alexander Gardner arrivò ad Antietam due giorni dopo i combattimenti, motivo per cui le sue fotografie più drammatiche raffigurano soldati confederati morti (i morti dell'Unione erano stati per lo più sepolti).
È un peccato che non abbiamo fotografie che ritraggono l'azione delle battaglie. Ma quando pensi ai problemi tecnici affrontati dai fotografi della Guerra Civile, non puoi fare a meno di apprezzare le fotografie che sono state in grado di scattare.