La battaglia di Rhode Island nella rivoluzione americana

La battaglia di Rhode Island fu combattuta il 29 agosto 1778, durante il rivoluzione americana (1775-1783) e fu un primo tentativo di un'operazione combinata tra forze americane e francesi. Nell'estate del 1778, una flotta francese guidata dall'ammiraglio Comte d'Estaing arrivò sulla costa americana. Fu deciso che questa forza si sarebbe unita Maggiore generale John Sullivan comando per riconquistare Newport, RI. A causa dell'intervento della Royal Navy e dei danni subiti da una tempesta in mare, d'Estaing si ritirò dall'operazione lasciando Sullivan per affrontare i britannici da solo. Incapace di eseguire l'operazione senza il supporto francese, ritirò Aquidneck Island con il presidio di Newport all'inseguimento. Assumendo una posizione forte, Sullivan ha combattuto con successo una battaglia difensiva il 29 agosto prima che i suoi uomini lasciassero l'isola.

Con la firma del Trattato di alleanza nel febbraio 1778, la Francia entrò formalmente nella rivoluzione americana per conto degli Stati Uniti. Due mesi dopo, il vice ammiraglio Charles Hector, il conte d'Estaing lasciò la Francia con dodici navi della linea e circa 4.000 uomini. Attraversando l'Atlantico, intendeva bloccare la flotta britannica nella baia di Delaware. Lasciando le acque europee, fu inseguito da uno squadrone britannico di tredici navi della linea comandata dal vice ammiraglio John Byron.

Arrivato ai primi di luglio, d'Estaing scoprì che gli inglesi avevano abbandonato Filadelfia e si erano ritirati a New York. Spostandosi lungo la costa, le navi francesi assunsero una posizione fuori dal porto di New York e l'ammiraglio francese lo contattò Generale George Washington che aveva stabilito il suo quartier generale a White Plains. Poiché d'Estaing riteneva che le sue navi non sarebbero state in grado di attraversare la sbarra per raggiungere il porto, i due comandanti decisero di attaccare congiuntamente la guarnigione britannica a Newport, RI.

• Conflitto: rivoluzione americana (1775-1783)
• Date: 29 agosto 1778
• Eserciti e comandanti:
  • Gli americani
    • Maggiore generale John Sullivan
    • Maggiore generale Nathanael Greene
    • Maggiore Generale Marchese de Lafayette
    • 10.100 uomini
  • Britannico
    • Maggiore generale Sir Robert Pigot
    • 6.700 uomini
• vittime:
  • americani: 30 morti, 138 feriti e 44 dispersi
  • Britannico: 38 morti, 210 feriti e 12 dispersi

Occupata dalle forze britanniche dal 1776, la guarnigione di Newport era guidata dal maggiore generale Sir Robert Pigot. Da quel momento, si verificò uno stallo con le forze britanniche che occupavano la città e l'isola di Aquidneck mentre gli americani detenevano la terraferma. Nel marzo 1778, il Congresso nominò il maggiore generale John Sullivan per supervisionare gli sforzi dell'esercito continentale nell'area.

Valutando la situazione, Sullivan iniziò ad accumulare scorte con l'obiettivo di attaccare gli inglesi quell'estate. Questi preparativi furono danneggiati alla fine di maggio quando Pigot condusse con successo incursioni contro Bristol e Warren. A metà luglio, Sullivan ricevette notizie da Washington per iniziare a raccogliere ulteriori truppe per una mossa contro Newport. Il 24, uno degli aiutanti di Washington, il colonnello John Laurens, arrivò e informò Sullivan dell'approccio di d'Estaing e che la città doveva essere il bersaglio di un'operazione combinata.

Per assistere all'attacco, il comando di Sullivan fu presto aumentato dalle brigate guidate dai generali di brigata John Glover e James Varnum che si erano spostati a nord sotto la guida del Marchese de Lafayette. Agendo rapidamente, la chiamata è andata in New England per la milizia. Sentiti dalla notizia dell'assistenza francese, le unità della milizia di Rhode Island, nel Massachusetts e nel New Hampshire iniziarono ad arrivare al campo di Sullivan portando i ranghi americani a circa 10.000.

Mentre i preparativi procedevano, Washington spedì Maggiore generale Nathanael Greene, originario del Rhode Island, a nord per aiutare Sullivan. A sud, Pigot ha lavorato per migliorare le difese di Newport ed è stato rafforzato a metà luglio. Inviato a nord di New York da Generale Sir Henry Clinton e Vice ammiraglio Lord Richard Howe, queste truppe aggiuntive aumentarono fino al presidio di circa 6.700 uomini.

Arrivato a Point Judith il 29 luglio, d'Estaing incontrò i comandanti americani e le due parti iniziarono a sviluppare i loro piani per attaccare Newport. Questi chiesero all'esercito di Sullivan di attraversare da Tiverton a Aquidneck Island e avanzare a sud contro le posizioni britanniche su Butts Hill. Quando ciò accadde, le truppe francesi sarebbero sbarcate sull'Isola di Conanicut prima di passare ad Aquidneck e tagliare le forze britanniche di fronte a Sullivan.

Fatto ciò, l'esercito combinato si sarebbe mosso contro le difese di Newport. Anticipando un attacco alleato, Pigot iniziò a ritirare le sue forze in città e abbandonò Butts Hill. L'8 agosto d'Estaing spinse la sua flotta nel porto di Newport e iniziò a sbarcare la sua forza su Conanicut il giorno successivo. Mentre i francesi stavano atterrando, Sullivan, vedendo che Butts Hill era libera, attraversò e occupò le alture.

Mentre le truppe francesi stavano andando a riva, una forza di otto navi della linea, guidata da Howe, apparve al largo di Point Judith. Possedendo un vantaggio numerico e preoccupato che Howe potesse essere rafforzato, d'Estaing imbarcò nuovamente le sue truppe il 10 agosto e salpò per combattere gli inglesi. Quando le due flotte si misero in posizione, il tempo peggiorò rapidamente spargendo le navi da guerra e danneggiandone gravemente diverse.

Mentre la flotta francese si radunò al largo del Delaware, Sullivan avanzò a Newport e iniziò le operazioni di assedio il 15 agosto. Cinque giorni dopo, d'Estaing tornò e informò Sullivan che la flotta sarebbe partita immediatamente per Boston per effettuare le riparazioni. Incensed, Sullivan, Greene e Lafayette supplicarono che l'ammiraglio francese rimanesse, anche solo per due giorni per sostenere un attacco immediato. Sebbene d'Estaing desiderasse aiutarli, fu sopraffatto dai suoi capitani. Misteriosamente, si dimostrò riluttante a lasciare le sue forze di terra che sarebbero state di scarsa utilità a Boston.

Le azioni francesi provocarono una raffica di corrispondenza irata e impolitica da Sullivan ad altri alti leader americani. Nelle file, la partenza di d'Estaing ha suscitato indignazione e ha portato molte milizie a tornare a casa. Di conseguenza, i ranghi di Sullivan iniziarono rapidamente a esaurirsi. Il 24 agosto, ricevette la notizia da Washington che gli inglesi stavano preparando una forza di soccorso per Newport.

La minaccia di ulteriori truppe britanniche in arrivo ha eliminato la possibilità di condurre un lungo assedio. Dato che molti dei suoi ufficiali sentivano che un attacco diretto contro le difese di Newport era impossibile, Sullivan lo scelse ordina un ritiro a nord con la speranza che possa essere condotto in un modo che attiri Pigot dal suo lavori. Il 28 agosto, le ultime truppe americane abbandonarono le linee d'assedio e si ritirarono in una nuova posizione difensiva all'estremità settentrionale dell'isola.

Ancorando la sua linea su Butts Hill, la posizione di Sullivan guardò a sud attraverso una piccola valle verso la Turchia e Quaker Hills. Questi erano occupati da unità avanzate e si affacciavano sulle strade est e ovest che correvano a sud verso Newport. Allertato al ritiro americano, Pigot ordinò due colonne, guidate dal generale Friedrich Wilhelm von Lossberg e dal maggiore generale Francis Smith, per spingere a nord per tormentare il nemico.

Mentre gli ex Assia risalivano la West Road verso la collina di Turchia, la fanteria di quest'ultimo marciava lungo la East Road in direzione di Quaker Hill. Il 29 agosto, le forze di Smith furono messe a fuoco dal tenente colonnello Henry B. Il comando di Livingston vicino a Quaker Hill. Montando una difesa rigida, gli americani costrinsero Smith a richiedere rinforzi. Quando arrivarono, a Livingston si unì il reggimento del colonnello Edward Wigglesworth.

Rinnovando l'attacco, Smith iniziò a respingere gli americani. I suoi sforzi furono aiutati dalle forze dell'Assia che fiancheggiavano la posizione nemica. Tornando alle principali linee americane, gli uomini di Livingston e Wigglesworth attraversarono la brigata di Glover. Indagando in avanti, le truppe britanniche caddero sotto il fuoco di artiglieria dalla posizione di Glover.

Dopo che i loro attacchi iniziali furono respinti, Smith scelse di mantenere la sua posizione piuttosto che montare un assalto completo. A ovest, la colonna di von Lossberg impegnava gli uomini di Laurens di fronte a Turkey Hill. Spingendoli lentamente indietro, gli Assia iniziarono a guadagnare le vette. Sebbene rinforzato, alla fine Laurens fu costretto a ricadere attraverso la valle e attraversò le linee di Greene sulla destra americana.

Mentre la mattina avanzava, gli sforzi dell'Assia furono aiutati da tre fregate britanniche che risalirono la baia e iniziarono a sparare sulle linee americane. Il cambio di artiglieria, Greene, con l'assistenza delle batterie americane sul Bristol Neck, fu in grado di costringerli a ritirarsi. Intorno alle 14:00, von Lossberg iniziò un assalto alla posizione di Greene ma fu respinto. Montando una serie di contrattacchi, Greene riuscì a riguadagnare un po 'di terreno e costrinse gli Assia a ricadere in cima alla collina di Turchia. Sebbene i combattimenti iniziarono a placarsi, un duello di artiglieria continuò fino a sera.

I combattimenti costarono Sullivan 30 morti, 138 feriti e 44 dispersi, mentre le forze di Pigot subirono 38 morti, 210 feriti e 12 dispersi. Nella notte del 30/31 agosto, le forze americane lasciarono Aquidneck Island e si trasferirono in nuove posizioni a Tiverton e Bristol. Arrivato a Boston, d'Estaing è stato accolto da una calorosa accoglienza da parte dei residenti della città quando hanno saputo della partenza francese attraverso le lettere irate di Sullivan.

Lafayette migliorò leggermente la situazione, che era stata inviata a nord dal comandante americano nella speranza di assicurare il ritorno della flotta. Sebbene molti nella direzione fossero arrabbiati per le azioni francesi a Newport, Washington e il Congresso lavorarono per calmare le passioni con l'obiettivo di preservare la nuova alleanza.