Che cos'è l'inquinamento atmosferico?

Il termine "inquinamento atmosferico" è usato così comunemente che potresti non pensare che le definizioni siano necessarie. Ma il problema è più complicato di quanto sembri inizialmente.

Chiedi alla maggior parte delle persone di definire l'inquinamento atmosferico e la loro prima risposta è di descriverlo smog, la roba puzzolente che trasforma l'aria in marrone o grigio e sorvola centri urbani come Los Angeles, Città del Messico e Pechino. Anche qui, tuttavia, le definizioni variano. Alcune fonti definiscono lo smog come la presenza di livelli innaturali di livello del suolo ozono, mentre altre fonti dicono cose come "nebbia mista a fumo". Una definizione più moderna e precisa è "una foschia fotochimica causata dal azione della radiazione ultravioletta solare sull'atmosfera inquinata da idrocarburi e ossidi di azoto, in particolare dai gas di scarico delle automobili. "

Ufficialmente, l'inquinamento atmosferico può essere definito come la presenza di sostanze nocive nell'aria, entrambi i particolati o microscopiche molecole biologiche, che presentano rischi per la salute di organismi viventi, come persone, animali o impianti. L'inquinamento atmosferico si presenta in molte forme e può includere una serie di diversi inquinanti e tossine in varie combinazioni.

L'inquinamento atmosferico è molto più che un fastidio o un inconveniente. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, l'inquinamento atmosferico provoca la morte di circa 4,2 milioni di persone ogni anno in tutto il mondo.

I due tipi più diffusi di inquinamento atmosferico sono l'inquinamento da ozono e particelle (fuliggine), ma l'aria l'inquinamento può anche includere gravi inquinanti come monossido di carbonio, piombo, ossidi di azoto e zolfo diossido, composti organici volatili (COV) e tossine come mercurio, arsenico, benzene, formaldeide e gas acidi. La maggior parte di questi inquinanti sono prodotti dall'uomo, ma una parte dell'inquinamento atmosferico è dovuto a cause naturali, come la cenere causata da eruzioni vulcaniche.

La composizione specifica dell'inquinamento atmosferico in un determinato luogo dipende principalmente dalla fonte o dalle fonti di inquinamento. Scarichi di automobili, centrali elettriche a carbone, fabbriche industriali e altre fonti di inquinamento diffondono nell'aria diversi tipi di inquinanti e tossine.

Mentre pensiamo all'inquinamento atmosferico come una condizione che descrive l'aria esterna, la qualità dell'aria all'interno della tua casa è altrettanto importante. Vapori di cottura, monossido di carbonio dagli apparecchi di riscaldamento, dalla degassificazione della formaldeide e di altri prodotti chimici dai mobili e materiali da costruzione e fumo di seconda mano sono tutte forme potenzialmente pericolose di aria interna inquinamento.

L'inquinamento atmosferico aleggia a livelli malsani in quasi tutte le principali città degli Stati Uniti, interferendo con le persone capacità di respirare, causando o aggravando molte gravi condizioni di salute e mettendo a rischio la vita rischio. Molte città in tutto il mondo affrontano gli stessi problemi, soprattutto nelle cosiddette economie emergenti come la Cina e l'India, dove le tecnologie più pulite non sono ancora in uso standard.

Respirare ozono, inquinamento da particelle o altri tipi di inquinamento atmosferico può danneggiare seriamente la salute. L'inalazione di ozono può irritare i polmoni, "provocando qualcosa di simile a una brutta scottatura solare nei polmoni", secondo l'American Lung Association. L'inquinamento da particelle respiratorie (fuliggine) può aumentare il rischio di infarto, ictus e morte prematura, e può richiedere visite al pronto soccorso per persone con asma, diabete e cardiovascolari malattia. Numerosi tumori sono ricondotti a sostanze chimiche inquinanti dell'aria.

Anche l'inquinamento atmosferico è un problema paesi in via di sviluppo che non sono ancora completamente industrializzati. Più della metà della popolazione mondiale cucina ancora i propri pasti con legna, sterco, carbone o altri combustibili solidi su fuochi aperti o su stufe primitive all'interno le loro case, respirando alti livelli di inquinanti come l'inquinamento da particolato e il monossido di carbonio, che provoca 1,5 milioni di morti inutili ogni anno.

I rischi per la salute dell'inquinamento atmosferico sono maggiori tra neonati e bambini piccoli, adulti più grandi e persone con malattie respiratorie come l'asma.

Le persone che lavorano o esercitano all'esterno affrontano anche maggiori rischi per la salute a causa degli effetti dell'inquinamento atmosferico, insieme alle persone che vivono o lavorano vicino a autostrade, fabbriche o centrali elettriche trafficate. Inoltre, le minoranze e le persone a basso reddito sono spesso colpite in modo sproporzionato dall'aria inquinamento a causa del luogo in cui vivono, che li espone a un rischio maggiore di malattie legate all'aria inquinamento. Le popolazioni a basso reddito vivono spesso vicino alle zone industriali o interne della città, dove fabbriche, servizi pubblici e altre fonti industriali possono creare livelli insolitamente elevati di inquinamento atmosferico.

Se l'inquinamento atmosferico colpisce l'uomo, ovviamente può anche avere un impatto sugli animali e sulla vita delle piante. Molte specie animali sono minacciate da alti livelli di inquinamento atmosferico e le condizioni meteorologiche create dall'inquinamento atmosferico incidono sia sulla vita degli animali che delle piante. Ad esempio, la pioggia acida causata dalla combustione di combustibili fossili ha radicalmente cambiato la natura delle foreste negli Stati Uniti nord-orientali, nell'alto Midwest e nel nord-ovest. Ed è ora indiscutibile che l'inquinamento atmosferico causi cambiamenti nei modelli meteorologici globali - l'innalzamento delle temperature globali, lo scioglimento delle calotte polari e il conseguente aumento dei livelli delle acque oceaniche.

La prova è chiara che le nostre scelte personali e pratiche industriali possono influenzare i livelli di inquinamento atmosferico. Le tecnologie industriali più pulite hanno dimostrato di abbassare i livelli di inquinamento atmosferico e si può dimostrare che ogni volta aumentano le pratiche industriali più primitive, così anche i livelli di inquinamento atmosferico pericoloso. Ecco alcuni dei modi ovvi che gli esseri umani possono e hanno ridotto l'inquinamento atmosferico:

• Riduzione della combustione di combustibili fossili a favore delle fonti energetiche rinnovabili. Nazioni che ottengono la loro energia elettrica da nucleare, idroelettrico, solare e energia eolica hanno livelli di inquinamento inferiori a quelli che favoriscono la combustione di carbone o gas naturale.
• Chilometraggio del gas migliorato nelle automobili e introduzione di veicoli elettrici. La California, ad esempio, una volta afflitta da un pericoloso smog, ha notevolmente migliorato la sua qualità dell'aria attraverso controlli rigorosi sull'automobile emissioni standard. Allo stesso modo, la riduzione dell'uso di altri motori a combustione interna può ridurre l'inquinamento atmosferico. Il passaggio a tosaerba e attrezzature da giardino a batteria o elettrici, ad esempio, ha un effetto dimostrabile sulla qualità dell'aria.
• Riduzione in combustione agricola - il metodo di bonifica delle aree boschive per l'agricoltura - può ridurre il livello di fumo e anidride carbonica nell'aria. Questo è un problema particolare nei paesi in via di sviluppo.
• Ridurre la combustione del legno può anche ridurre i livelli di fumo nell'aria. In alcune comunità, i caminetti a legna sono ora vietati, riducendo notevolmente i livelli pericolosi di fumo nell'aria. I caminetti a gas sono migliori dei bruciatori a legna, e ancora meglio sono i camini elettrici che non bruciano affatto combustibili.
• La qualità dell'aria interna è migliorata quando fumo di tabacco è limitato dall'ordinanza. La pressione dei cittadini per limitare il fumo nei luoghi pubblici ha un reale effetto sulla qualità dell'aria.
• La riduzione dei composti chimici in vernici, adesivi e solventi ha migliorato la qualità dell'aria interna ed esterna. Cerca sempre materiali a basso contenuto di COV per i miglioramenti domestici e, dove pratico, opta per vernici a base acquosa anziché a base solvente e altri materiali. Cerca tappeti, tessuti e mobili che non emettano fumi pericolosi.

Il controllo dell'inquinamento è possibile, ma richiede la volontà individuale e politica di farlo, e questi sforzi devono essere costantemente in equilibrio con le realtà economiche, poiché le tecnologie verdi sono spesso più costose, soprattutto quando sono le prime introdotto. Tali scelte sono nelle mani di ogni individuo: ad esempio, compri un'automobile economica ma sporca o un'auto elettrica costosa? O i lavori per i minatori di carbone sono più importanti dell'aria pulita? Queste domande complesse non sono facilmente risolvibili da individui o governi, ma sono domande che dovrebbero essere prese in considerazione e dibattute con gli occhi aperti sui reali effetti dell'inquinamento atmosferico.